나무 바이오에탄올 상용화 길 열렸다

나무에서 바이오에탄올을 생산하는 데 걸림돌이 돼온 리그닌 성분을 효율적으로 분해하는 유전자 변형균이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

산림과학원 이성숙 연구사 등 연구팀은 19일 겨울우산버섯(백색부후균)에서 리그닌을 분해하는 락카아제 효소의 유전자를 조작, 원래의 겨울우산버섯보다 효소의 활성을 3, 4배 가량 높인 형질전환균을 만드는 데 성공했다고 밝혔다.

연구팀은 형질전환 확률이 높은 원형질분리법(버섯의 세포벽을 떼어낸 뒤 원형질에 락카아제 유전자를 삽입하는 방법)을 사용함으로써 이 같은 연구성과를 얻었다. 이에 따라 옥수수나 사탕수수 등 1세대 바이오에탄올 대신 2세대 목질계 바이오에탄올의 상용화 가능성이 높아졌다.

세계적으로 미생물을 활용해 옥수수나 사탕수수에서 바이오에탄올을 생산하는 연구가 한창이지만 곡물 가격 상승과 식량 부족 등 문제가 발생해 연구자들은 목재로 눈길을 돌리고 있다.

목재는 50~60%가 바이오에탄올의 원료인 셀룰로오스로 이루어져 있지만 리그닌(목재의 20~30%)과 강하게 결합돼 있어 이것을 분리하는 기술 개발이 큰 과제였다.

연구팀은 "이 기술이 상용화되면 화석연료 대체와 식량난 해결에 기여할 것"이라며 "리그닌과 구조적으로 유사한 환경호르몬인 노닐페놀 분해에도 적용되는 등 부가적 효과도 있을 것으로 기대된다"고 밝혔다.

김희원 기자 hee@hk.co.kr

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