북한 인민군 총참모부가 그제 느닷없이 '대남 전면대결 태세'를 선언했다. 우리 정부의 대북정책을 줄곧 시비하며 거친 언행을 되풀이한 것에 비춰보아도 갑작스럽다는 느낌이다. 그러나 놀라거나 당황할 일은 결코 아니다. 체제 안팎의 위기와 도전에 직면한 북한의 과장된 언행의 실체를 정확히 헤아려 차분하게 대응하는 지혜가 어느 때보다 필요하다.
북한군 대변인은 이례적인 '전면 대결' 성명에서 이명박 대통령을 '역도'로 지칭하는 한편, 서해 북방한계선(NLL) 문제를 새삼 거론하며 '강력한 군사적 대응'을 경고했다. 이런 위협적 언사에 먼저 주목하는 이들은 북한이 마침내 군사적 긴장 고조를 압박수단으로 택했다고 본다. 따라서 실제 도발 행동을 할 가능성이 크다고 우려한다.
사실 이런 우려가 현실로 나타날 개연성은 있다. 우리 군이 즉각 경계태세를 강화하고 NLL 주변 등의 전력을 보강한 것은 적절한 조치다. 그러나 정부가 '민감한 반응'을 스스로 경계, 신중하고 절제된 대응을 강조하는 것은 더없이 바람직하다. 과민 반응은 북한의 의도에 놀아나는 게 될 수 있다. 무엇보다 우리 군은 북한의 도발을 물리칠 충분한 힘을 갖고 있다.
북한의 강경 선언이 남쪽을 겨냥하기보다 20일 오바마 미 대통령 취임을 앞두고 관심을 끌기 위한 것이라는 지적은 설득력이 있다. 그러나 이 경우에도 이른바 '통미봉남'을 지레 걱정하는 것은 마땅치 않다. 한ㆍ미 공조를 벗어난 '북ㆍ미 직거래' 우려를 근거 없이 강조하는 것은 자칫 긴장 고조가 남쪽 책임이라는 북한의 주장을 좇는 게 될 수 있다.
우리는 무엇보다 북한이 모든 매체를 동원해 인민군 성명을 주민들에게 대대적으로 선전하고 있는 사실에 주목한다. 김정일 국방위원장의 건강 문제 등으로 위기에 처한 북한이 체제 결속을 위해 '외부 위협'을 강조하는 상투적 수단에 의지하는 것으로 볼 만하다. 지금은 정부의 대북정책을 논란하는 데 매달리기보다, 북한의 사정과 움직임을 냉철하게 살피는 데 힘을 쏟을 때다.
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