이명박 대통령이 미국 방문 기간(14~16일) 워싱턴에 체류 중인 이재오 전 한나라당 의원을 만나지 않은 것을 두고 여권에서 여러 얘기가 나오고 있다. 이 전 의원의 조기 귀국 및 입각론, 여권 대개편설 등과 맞물려 두 사람의 회동이 이뤄지냐에 여권의 시선이 쏠려 왔기 때문이다.
무엇보다 이 대통령이 이 전 의원을 만나지 않은 함의에 대한 분석이 다양하게 나온다. 복합적 이유가 있겠지만 정치적 부담감 때문일 것이라는 분석이 많다. 그간 '이재오 역할론' 등을 두고 여권에서 숱한 논란이 있어 온 마당에 두 사람이 만났다면 수많은 억측들이 난무했을 거라는 얘기다. 이 대통령으로선 이런 정치적 부담을 안고 이 전 의원을 만나기가 어렵지 않았겠느냐는 시각이다.
특히 이 대통령이 경제 위기의 엄중한 시기에 국사(國事)를 위해 미국을 방문한 자리에서 만약 이 전 의원을 만났다면 방미의 의미가 퇴색될 수 있다는 점이 감안됐을 것이다. 청와대 관계자들도 이런 점 때문에 회동에 부정적이었던 것으로 알려졌다. 실제 만남과 관련된 일부 보도가 있자 이동관 대변인이 "만나거나 접촉한 사실이 없다"고 공식 확인한 것도 이런 맥락이다.
한 걸음 더 나가 이 대통령이 이 전 의원의 조기복귀론에 부정적 생각을 갖고 있음을 간접적으로 내비친 게 아니냐는 해석도 있다. 미묘한 시기에 회동을 통해 힘을 실어 주지 않았다는 점에서다. 이 전 의원의 조기 복귀가 정무적으로 당장 도움이 되지 않는다는 판단을 했을 수 있다는 것이다. 이 대통령은 1일 측근 의원들과 회동 때 "어려운 시기일수록 멀리 보고 준비하는 게 필요하다"며 이 전 의원의 조기 복귀론에 부정적 의견을 피력했었다.
이와 관련, 이 대통령 핵심 측근 의원은 18일 "이 전 의원이 앞으로 어떤 역할을 해야 하고 어느 시기에 들어오는 게 좋을지에 대한 이 대통령의 생각이 아직 정리가 안 됐다고 본다"고 말했다.
그러나 한편에선 회동을 하지 않은 것만으로 큰 의미를 부여할 필요가 있느냐는 시각도 있다. 이 전 의원의 한 측근 의원은 "두 사람이 만난다고 거리가 좁혀진다거나 안 만난다고 소원해지는 그런 관계는 아니다"고 설명했다.
정녹용 기자 ltrees@hk.co.kr
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