스티븐 하퍼 캐나다 총리가 11일 원주민 차별과 동화정책을 공식적으로 사과했다. 앞서 올해 2월에는 캐빈 러드 호주 총리가 원주민 어린이 강제 격리 정책 등을 사과한 바 있다.
하퍼 총리는 이날 하원에서 “캐나다 정부가 지난 세기에 지역 교회와 기숙학교 등을 통해 실시한 원주민 동화정책으로 어린이들을 가정에서 강제 격리한 것에 대해 진심으로 사과하고 용서를 구한다”고 밝혔다. 하퍼 총리는 “원주민 어린이를 주류문화에 동화시키려 한 정책은 그들의 문화와 사고가 열등하다는 생각에서 비롯됐다”며 “정부는 이제 동화정책이 매우 잘못됐고 원주민 문화, 유산, 언어에 지속적인 충격을 주었다는 사실을 인정한다”고 말했다.
이날 의회에는 강제격리세대 최고령 생존자인 마거릿 와바노(104)와 원주민 대표 11명을 포함한 수백명의 원주민이 참석해 총리의 사과를 경청했다.
AFP통신 등에 따르면 캐나다 정부는 1874년부터 인디언, 이누이트, 메티스족 등 원주민 어린이 15만여명을 동화시키기 위해 교회가 운영하는 132개 기숙학교로 보냈다. 생존자들은 학교에서 원주민 언어 및 문화를 따른다는 이유로 교사들로부터 신체적, 성적 학대를 받았다고 주장했다.
또 학교 교육을 받으면서 원주민으로 태어난 것에 부끄러움을 느끼게 됐으며 알코올 중독에 빠지는 등 큰 후유증을 앓았다고 증언했다. 기숙학교는 대부분 1970년대에 문을 닫았으며 마지막 기숙학교는 96년 폐교됐다. 하퍼 총리는 이날 원주민 어린이들을 학대로부터 보호하지 못한 것에 대해서도 사과했다. 현재 캐나다에는 전체 인구 3,300만명 가운데 130만명 정도의 원주민이 살고 있는데 이들 대부분은 매우 가난하고 열악한 생활 환경에 처해있다.
이날 전통 의상을 입고 하원에 참석한 필 폰태인 원주민의회 의장은 “우리는 마침내 캐나다 정부로부터 미안하다는 소리를 들었다”며 “이번 사과로 원주민과 나머지 캐나다인의 관계를 복원하는 먼 길을 갈 수 있게 됐다”고 말했다.
김회경 기자 hermes@hk.co.kr
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