미 유권자들은 경기 침체를 가장 우려하고 있으나 11월 대선에서 버락 오바마 민주당 후보와 존 매케인 공화당 후보의 대결에서 승패를 좌우할 최대 변수는 이라크전 정책이라는 지적이 제기됐다. 미 CNN 방송은 8일 “이라크전에 관한 논쟁이 대선의 성격을 규정할 수 있다”면서 “오바마, 매케인 두 후보의 이라크전 정책이 다른 어떤 분야에서 보다 가장 극명한 차이를 보이고 있기 때문”이라고 보도했다.
오바마 의원은 매케인 의원이 대통령이 되면 조지 W 부시 대통령의 외교정책이 되풀이되는 ‘제3기 부시 행정부’ 또는 ‘부시-매케인 정책’이 이어질 것이라며 매케인 의원의 이라크 주둔 미군 정책을 강력히 비판하고 있다. 구체적으로 오바마 의원은 대통령 취임 이후 2년 이내에 주이라크 대사관 방어와 테러대응 기동타격을 위한 최소한의 병력만을 남기고 대부분의 이라크 주둔 미군을 철수시키겠다고 밝히고 있다.
이에 대해 매케인 의원은 “이라크 주둔 미군의 철군 일정표를 제시하는 것은 미군의 이라크전 수행 노력을 약화시킬 것”이라며 “이라크전에 관해 나약한 생각을 하고 있는 오바마 의원은 미군 최고사령관이 될 경험이나 판단능력을 갖고 있지 않다”고 공격하고 있다. 두 후보 사이에서 벌어지는 이 같은 논쟁은 ‘양측 모두 이 논쟁을 계속하는 것이 자신의 대선 승리에 유리하다고 판단, 물러서지 않고 있기 때문에’ 더욱 첨예해지고 있다.
이라크전 정책에 대한 미 유권자들의 반응은 적잖이 이중적이어서 현재로선 이라크전 논란이 어느 후보에게 유리할 지를 가늠하기 어려운 상황이다. 워싱턴포스트-ABC 방송의 최근 공동 여론조사 결과에 따르면 미 유권자의 60% 이상이 이라크전에 반대하는 오바마 의원의 입장을 지지하는 것으로 나타났다.
이 같은 결과만을 놓고 보면 매케인 의원은 이라크전 논쟁을 피해야 하는 것이 맞다. 그러나 미 유권자들은 ‘대테러 정책’에 관한한 71%대 18%로 매케인 의원이 보다 나은 대통령이 될 것이라고 응답했다. 또 매케인 의원은 외교 현안에 관한 지식의 우열에 있어서도 41%포인트 차이로 오바마 의원을 눌렀다.
워싱턴=고태성 특파원
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