하버드, 예일은 자타가 공인하는 미국 최고의 명문대지만 공학 분야에서만큼은 맥을 추지 못한다. 지난해 미국 시사 주간지 유에스뉴스의 엔지니어링 스쿨(공대) 순위 조사에서 두 대학은 각각 21, 18위를 기록해 메릴랜드대나 위스콘신대에도 밀리고 있다. ‘손에 기름때를 묻히는 것은 하버드나 예일 출신이 할 짓이 아니다’는 고정관념이 은연중에 작용해온 결과다.
그런 하버드대와 예일대가 최근 공대 교수진을 대폭 늘리는 등 공대를 로스쿨(법학대학원)이나 비즈니스스쿨(경영대학원)에 버금가는 간판으로 육성하려는 움직임을 보이고 있다. 공대 출신에 대한 수요가 빠르게 늘자 중국의 대학들이 공대 학위자를 늘리는 등 세계의 다른 대학들이 발 빠르게 대처하고 있다는 현실을 감안한 정책 변화이다.
1일 미국 블룸버그통신에 따르면 예일대는 향후 5년간 공대 교수를 현재보다 17% 많은 70명으로 늘리고 공대 건물 6개동을 새로 신축할 계획이다. 하버드대도 향후 10년간 공대 교수를 현재보다 43% 늘려 100명으로 확충하고 엔지니어링 스쿨 정원도 현재의 360명에서 600명까지 늘릴 예정이다.
이를 통해 두 대학은 대학 내 공대 전공자의 비율을 같은 아이비리그(동부 명문사립대)인 프린스턴대 수준인 17%까지 늘린다는 목표를 갖고 있다. 두 대학의 공대 전공자의 비율은 하버드대가 4.5%, 예일대가 2.9%에 머무르고 있다.
이들 대학이 공대 지원에 나선 것은 에너지, 환경, 지구 온난화 등 갈수록 중요성이 커지고 있는 공대 관련 학문 분야를 지원하지 않으면 시대에 뒤쳐질 수 있다는 위기의식 때문이라는 게 블룸버그 통신의 분석이다.
미 노동부 조사에 따르면 2016년까지 미국에서 공대 출신에 적합한 일자리가 11% 늘어날 것으로 예측되고 있지만, 미국 대학의 공대 학위 수여자는 2006년 8만 1,610명으로 1986년의 9만 7,122명 보다 16%가 오히려 줄었다.
이민주 기자 mjlee@hk.co.kr
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