이명박 대통령이 “물길을 잇는 것은 뒤로 미루고 4대강 정비를 추진하겠다”고 밝힌 것은 대운하 사업의 후퇴 내지는 수정으로 비쳐진다. 물길을 잇는 것이 대운하의 핵심 골간이었기 때문이다. 그러나 일각에서는 4대강 정비를 시작하면서 민심의 동향을 보고 대운하를 다시 추진하려는 ‘우회전술’이라는 해석도 나온다.
대운하 사업의 일단 후퇴는 무엇보다 악화된 민심 때문이다. 20%대의 낮은 지지율이 보여주듯 쇠고기 파동으로 민심이 이반한 상황에서 대운하를 밀어붙이다가는 제2의 쇠고기 사태가 벌어질 지도 모른다는 우려가 적지 않다. 여권 관계자는 “이제 한번 더 삐끗하면 끝장”이라며 “이 대통령이 특유의 드라이브를 걸기에는 상황이 너무 좋지 않다”고 말했다.
사업 자체가 더딘 것도 한 이유다. 당초 올 상반기에 민간 사업제안서를 받아 내년 초까지 검토를 끝내려고 했지만 별다른 진척이 없는 상태다. “요즘 같은 때에 어떤 기업이 제안서를 내겠느냐. 사실상 개점휴업”(청와대 관계자)이라는 푸념도 나온다.
결국 환경 문제, 경제적 효과를 놓고 소모적인 공방만 되풀이하는 상황보다는 4대강 정비사업을 먼저 시작, 모멘텀을 살리는 것이 더 실속 있다고 판단했다고 볼 수 있다. 다소 시간이 걸리더라도 우회하는 방법을 택했다고 볼 수 있다. 자연 ‘임기 내 완공’이라는 시간적 목표도 수정될 가능성이 높다.
관건은 민심의 추이다. 이 대통령의 국정 지지도가 상승곡선을 그리고 대국민 설득이 효과를 거두면 4대강 정비사업 이후 ‘물길 잇기’도 본격화할 수도 있다. 이 대통령은 지난해 경선 때부터 “국민에게 운하의 실상을 제대로 알리면 달라질 것”이라고 공언해왔다. 그러나 지금처럼 국정난맥이 계속되고 민심이 지지해주지 않으면 대운하 사업은 ‘구상’에 그치고 말 것이다.
주목할 부분은 4대강 정비사업이 대운하 건설의 일환이라는 점이다. 강을 넓히고 바닥을 파내야 배를 띄울 수 있기 때문이다. 따라서 이 정비사업부터 반대에 봉착할 수도 있다.
김광수 기자 rollings@hk.co.kr
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