미국을 방문 중인 이명박 대통령은 17일(현지 시각) "남한과 북한이 지속적으로 대화하기 위해 서울과 평양에 연락사무소와 같은 상설대화기구의 설치를 북측에 제안하려 한다"고 말했다.
이 대통령은 이날 미국 워싱턴포스트(WP)와의 인터뷰에서 이 같이 제안하고 "연락사무소장은 양측이 협의할 사안이지만 남북한 최고 책임자의 말을 직접 전할 수 있을 정도의 위치에 있는 사람이 돼야 할 것"이라고 말했다.
이 대통령은 이어 "과거 방식으로는 안되기 때문에 북한에 처음으로 상설적인 대화를 제안하는 것"이라고 제안 배경을 설명했다.
이 대통령의 제안은 남북이 서로 최고지도자의 뜻을 수시로 전하면서 실질적인 대화를 할 수 있는 고위급 외교채널을 상설화하자는 것으로 현재의 남북 갈등구조를 개선하자는 메시지로 해석될 수 있어 이에 대한 북측의 반응이 주목된다.
이 대통령은 또 대북 경제협력 4대원칙으로 ▦비핵화 진전에 따른 단계적 지원 ▦경제적 타당성 ▦재정 부담 능력 ▦국민적 합의 등을 제시했다.
이 대통령은 그러나 "본격적인 경협은 비핵화 진전과 연계되지만, 북한 주민들의 식량 위기는 인도적 문제이기 때문에 경협과 구분돼야 한다"고 말해 대북 쌀ㆍ비료 지원의 재개 가능성을 시사했다.
이 대통령은 "과거 정권은 남북 관계를 6자회담을 통한 핵 해결보다 중요시 했으나, 새 정부는 한반도 핵 포기에 중점을 두고 6자회담 협상과 보조를 맞춘다는 점에서 차이가 있다"고 밝혔다.
이 대통령은 "북한이 빠른 시간 내 갑자기 붕괴하지 않을 것이고, 중국도 이웃나라와의 영토문제에 조심스러운 정책을 쓰기 때문에 쉽게 외국 영토를 점령한다든가 하는 일은 하지 않을 것으로 생각한다"고 말했다
이 대통령은 18일 워싱턴 영빈관에서 열린 '한반도 전문가 초청 조찬간담회'에서 "북한 김정일 국방위원장은 대화해야 할 상대"라면서 "남한과 북한은 실질적인 대화를 다시 시작해야 하고, 북한도 과거와 같은 전략적인 접근이 아니라 남북이 서로 도움이 되는 방향으로 진실하게 새로운 모습을 보여줘야 한다"고 강조했다.
한편 이 대통령은 19일 오전 조지 W 부시 미 대통령과 미 대통령 별장인 캠프 데이비드에서 한미정상회담을 갖고 양국간 현안을 논의한다. 한미 정상은 이번 회담에서 양국 동맹의 비전을 새롭게 정립하고 한미 자유무역협정(FTA) 비준과 북핵 문제 공조 등에 대해 집중 논의할 것으로 알려졌다.
워싱턴=염영남 기자
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