인류 문명은 산업혁명전까지는 그 발전이 더디었으나, 산업혁명 이후 급격한 발전을 이루었고, 석탄과 석유 등 화석연료를 이용한 대량 에너지 사용이 그 원동력이었음은 주지의 사실이다.
그러나 그에 따른 역작용으로 이산화탄소와 같은 온실가스가 대량으로 배출되면서, 지구 온난화에 따른 기상 이변을 가져와 지구촌 곳곳에서 자연 생태계를 위협하는 홍수, 태풍, 가뭄 등의 자연재해가 빈번히 발생, 현 상태가 지속된다면 인류의 미래가 위험해 질 것이라는 우려가 확산되고 있다.
세계 각국은 국제공조를 통해 지구온난화를 방지하고자 다각도로 노력하고 있으며, 그 일환으로 96년 '기후 변화 협약'을 체결했다. 지난해 12월에는 선진ㆍ개도국을 포함한 세계 모든 나라가 2013년부터 온실가스 감축에 참여하는 최종협상을 2009년 말까지 타결 짓기로 한 '발리 로드맵'을 채택하고, 온실가스 감축방안 수립에 부심하고 있다.
온실가스의 상당량은 이산화탄소로 그 대부분은 화석연료 사용에 의해 발생한다. 따라서 온실가스 감축 및 기후변화에 대응하기 위한 가장 유용한 방법은 화석연료를 대체할 수 있는 환경 친화적인 에너지인 원자력을 포함한 풍력, 태양광 등 신 재생에너지를 확대 보급하는 것이다.
그러나 현실적으로 신 재생에너지는 화석연료를 대체하기까지는 좀더 많은 시간이 필요하다. 소용량, 지리적, 지형적 조건 등의 제한과 경제성 문제 때문에 아직 대규모 에너지로 활용되기에는 한계가 있다.
반면 원자력은 온실가스 배출량이 거의 없으며 다른 에너지원에 비해 경제적이다. 그리고 지속가능한 에너지원이라는 점에서 기후변화에 효과적으로 대응할 수 있는 현실적인 대안이기도 하다.
체르노빌 원전 사고 이후 신규 원전도입에 부정적이었던 영국, 독일, 이탈리아, 스웨덴 등은 최근에 다시 원자력 개발을 재개하는 방향으로 선회하고 있다.
미국, 캐나다, 프랑스 등은 원전 추가건설에 박차를 가하고 있으며 중국, 인도, 루마니아, 남아공, 베트남 및 인도네시아를 비롯한 개발도상국들도 원전도입을 적극 추진하고 있다. 2030년까지 많게는 300여기의 신규 원전건설이 예상된다.
우리의 경우 소비 에너지의 80%가 화석연료에 의해 공급되어 온실가스 배출량 세계 10위, 이산화탄소 배출 증가율은 세계 1위를 기록하는 등 온실가스 문제가 세계 어느 나라보다도 심각하다.
특히 발전부문에서 배출되는 이산화탄소량은 전체의 약 26% 수준으로 경제성장에 따른 전력수요 증가에 따라 더욱 늘어날 것으로 전망된다. 온실가스 의무감축 시행시 국가 경쟁력 약화 등 우리 경제에 미치는 영향은 상당히 클 것으로 예상된다.
원전 1000MW급 1기는 석탄화력 대비 연 700만톤의 이산화탄소 배출감축 효과가 있어, 현재 국내원전은 연간 약 1억 톤의 이산화탄소 배출을 줄이는 효과가 있는 것으로 분석된다.
이는 우리 전체 온실가스 배출량을 이산화탄소로 환산한 양인 약 6억톤 대비 17%를 줄이는 효과를 가지며, 탄소 배출권 시장에서 이산화탄소 톤당 15달러로 거래됨을 감안할때 연간 15억 달러의 부가가치를 가져온다.
이렇듯 원자력 발전 확대를 통한 이산화탄소 배출감소는 필수 불가결한 선택 일 수 밖에 없으며, 우리에게 원자력은 기후변화협약 시대의 해결책이라 할 수 있다.
이원걸 한국전력공사 사장
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