18대 총선 공천을 둘러싼 이명박 당선인측과 박근혜 전 한나라당 대표측 사이의 갈등이 수면 아래로 가라앉으면서 자유신당(가칭)의 세 확산 작업이 주춤하고 있다. 친박 이탈세력의 결합 가능성이 낮아지면서 창당 과정에서 기대만큼의 폭발력을 보여주기 어렵게 됐기 때문이다.
자유신당 관계자들은 24일 한목소리로 한나라당 내부의 상황 변화가 자신들의 창당 과정에 아무 영향이 없다고 강조했다. 이회창 전 한나라당 총재의 한 측근은 "'이삭줍기'는 하지 않는다는 게 우리의 일관된 입장인 만큼 한나라당에서 공천 갈등이 심화하든 수습되든 우리의 창당작업은 일정대로 진행될 것"이라고 말했다.
창당준비위 관계자도 "다른 당의 내분 결과에 따라 좌우되는 창당작업을 하는 게 아니다"라고 잘라 말했다.
하지만 이 같은 표면적 반응과는 달리 일정한 타격이 불가피하다는 점을 인정하는 분위기도 감지된다. 인재 영입을 담당하고 있는 한 관계자는 "이 당선인이 얼마나 양보하느냐의 문제였는데 현 시점에서 보면 한나라당 의원들이 창당 이전에 합류하기는 어려울 것 같다"고 말했다.
내달 1일 중앙당 창당 전에 성향이 비슷한 한나라당 의원들을 영입해 세를 확장하고, 이를 발판으로 4ㆍ9 총선에서 돌풍을 일으킨다는 전략에 차질이 빚어지게 됐다는 얘기다. 당내 일각에선 대통합민주신당 충청권 의원들의 합류에도 부정적인 영향을 끼칠 것이란 우려도 나왔다.
자유신당측은 그러나 한나라당 내 친박 진영과의 접촉면을 계속 유지할 방침이다. "박 전 대표가 한나라당에 남더라도 친박 의원들 중에서 일부는 결국 공천을 받지 못할 것"(창준위 핵심관계자)이라고 보기 때문이다.
이 전 총재측에서 여전히 "당장 박 전 대표와 함께 가진 못하더라도 언젠가는 이념과 지향이 비슷한 세력은 만나지 않겠느냐"는 얘기가 나오는 것도 마찬가지 이유다.
당 안팎에선 이 전 총재가 충청권 지역구 출마를 서둘러 결정해야 한다는 주장도 나온다. 중앙당 창당 전에 신당 내 충청권 의원들의 합류라도 끌어내야 한다는 절박감의 표시다.
양정대 기자 torch@hk.co.kr
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