한국원자력연구원이 2㎏이나 되는 우라늄 시료를 분실하고도 석 달이 지나도록 몰랐고, 뒤늦게 이런 사실을 보고받은 과학기술부도 즉각적 공개와 회수에 나서지 않았던 것으로 밝혀졌다.
더욱이 이번에 잃어버린 우라늄 시료가 2004년 9월 국제적 의혹과 불신을 불러 국제원자력기구(IAEA) 특별 사찰을 불렀던 바로 그 우라늄이라니 정말 기가 막힐 노릇이다.
문제의 우라늄 시료는 원자력연구원 연구자들이 레이저 농축법을 이용해 10%짜리 농축 우라늄 0.2g을 분리하는 실험을 할 때 썼던 시료와 결과물이다.
당시 과기부와 원자력연구원은 양파 껍질 벗겨지듯 하루가 지날 때마다 새로운 거짓말을 드러내 국제사회의 의혹을 증폭시켰다.
그런 연유로 시작된 IAEA의 특별사찰이 소강상태에 접어들었다고 문제의 우라늄 시료를 이렇게 허술하게 보관했다니 도무지 믿어지지 않는다. 정부와 산하연구소의 핵 물질 안전관리 의식이 이토록 엉성하다면 이들이 애초에 핵 물질을 다룰 자격이 있는지조차 의심스럽다.
2004년 당시 이런 저런 해명이 잇따라 거짓으로 드러났던 경험으로 보아 이번 원자력연구원의 발표내용도 액면 그대로 받아들이기 어렵다. 4월에 이뤄진 실험실 청정시설 공사 중 공사업체 직원이 다른 쓰레기와 함께 폐기물 소각장으로 보냈다고 한다.
그러면 극소량이긴 하지만 10%의 농축우라늄까지 포함된 방사성 물질을 신문지에 싸서 내버려 두듯 보관했다는 뜻인가. 아무리 적은 양이라도 특수 용기에 담아서 보관했으리라는 점에서 고개를 갸웃거리지 않을 수 없다.
석 달이나 지난 뒤 소각장 재의 우라늄 농도를 측정해 토양 평균보다 낮다는 이유로 방사능 안전을 떠드는 것도 꼴불견이다. 다른 소각재와 함께 이미 오래 전에 매립장에 묻혔다면 먼저 매립장을 특정해 그 주변의 방사능 측정치를 공개하는 게 상식에 맞다.
우선 과기부와 원자력연구원은 매립장을 다 뒤져서라도 분실된 우라늄 시료를 되찾아야 한다. 늘어질 대로 늘어진 기강을 다잡기 위한 단호한 징계 조치가 함께 취해져야 함은 물론이다.
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