남북이 오늘 장관급 회담 전체회의에서 교류협력관계 정상화를 본격 논의한다. 지난해 관계단절 이후 7개월 만에 갖는 고위급 대화인만큼, 남북이 함께 한반도 정세 안정에 긴요한 협력관계를 진전시켜야 할 과제를 안고 있다. 특히 북핵 6자 합의에 따른 비핵화 초기조치 이행을 재촉하는 계기로 이끌어야 할 것이다.
물론 북핵과 관련해 큰 성과를 기대하거나 무리한 주문을 할 건 아니다. 우리 측이 이번 회담에서 대화 복원과 관계 정상화에 중점을 두듯이, 장관급 회담은 남북 협력관계 발전이 주된 목표다.
이를 통해 6자 회담을 이용한 북핵 해결을 뒷받침하는 선순환적 효과를 기대하는 것이다. 따라서 북핵 문제 진전을 협력과 지원의 전제조건으로 삼는 완고한 주장은 거두고, 남북간 현안 해결에 관심을 집중하는 게 바람직하다.
북측은 쌀과 비료 등의 인도적 지원을 얻는데 역점을 둘 것으로 보인다. 지난해 유보된 쌀 50만 톤과 비료 10만 톤에 올해 분까지 요구할 모양이다. 식량난이 다시 악화하고 파종기가 임박한 사정에 비춰 조기 지원이 불가피할 듯 하다.
다만 이산가족 상봉과 남북 연결철도 시험운행 등 전반적 관계 진전과 연계 시켜 북한의 협력의지를 확인해야 할 것이다. 이는 맹목적인 '퍼주기' 주장이 아니라도 정부가 대북 지원을 서두는 것을 마뜩찮게 여기거나 의아해 하는 여론을 설득하기 위해서도 필요하다.
정부가 특히 유념할 것은 한반도 평화체제 구축 등 거시적 비전에 앞서 북측의 실질적 자세변화를 이끌어내는 것이 중요하다는 점이다. 국군포로ㆍ납북자 문제 등 폭 넓은 의제를 다룰 이번 회담에서 구체적이고 세부적인 합의를 이루기는 어렵고, 이에 보수세력은 다시 '퍼주기' 논란을 되풀이할 것이다.
그러나 그렇다고 미리 회담 성과를 과장되게 광고해서는 오히려 국민의 거부감만 부추길 것이다. 남북 대화는 큰 목표를 향해 작은 발걸음으로, 꾸준하면서도 조용히 나아가는 것이다. 누구보다 회담 대표인 이재정 통일부장관이 되새겨야 할 교훈이다.
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