노무현 대통령은 25일 열린우리당 와해를 막기 위해 탈당할 용의가 있다고 밝히는 등 ‘우리당 구하기’에 적극 나섰다. 신당파에 대한 공세를 접고 이들과 협상하겠다고 했다. 불과 이틀 전인 23일 신년 연설에서 “우리당이 흔들리고 있다. 지역주의 원심력이 작용하고 있다”며 날을 세웠던 것과 대비됐다.
노 대통령은 이날 “처음에 나왔던 신당론은 민주당과의 통합을 겨냥하고 있었기 때문에 ‘지역당 회귀’라고 말했지만 그 뒤에 통합론 신당론이 다양하게 나왔다”며 “이제는 통합론 신당론 모두를 지역당이라고 말하기 어려운 혼돈스러운 상황이 됐다”고 설명했다.
노 대통령은 신당론에 대한 입장 변화에 머물지 않고 “대통령 때문에 당이 망한다고 하는 분도 있는데 대통령의 당적 정리가 조건이라면 차라리 그렇게 하겠다”며 신당파를 적극 달랬다.
이처럼 태도를 바꾼 것은 우리당 와해에 대한 현실적 우려가 작용했기 때문으로 보인다. 더 이상 방치할 경우 여권의 사분오열로 이어져 한나라당에 고스란히 정권을 넘겨줄지 모른다고 염려한 것이다. 노 대통령이 “선거구도는 바뀐다” “탈당해서 무소속이 되면 정치적 힘이 없다” 등의 말을 한 것도 이 같은 우려를 했기 때문이다.
노 대통령은 자신의 탈당 카드와 함께 구체적 해법도 던졌다. 의원들에게는 “성향 차이가 있다고 갈라버리면 민주주의도 국가적 통합도 이루지 못한다”고 강조했다. 통합신당파를 향해서는 “우리당이 중도통합노선을 하고 있는데 앞으로도 못할 바가 없다”고 달래는 말을 했다. 한편 국민과 당원들에게는 “제가 부족해 밉더라도 우리당과 같은 당을 키워야 한다”고 호소했다.
노 대통령은 “나와 우리당을 결부시키지 말고 (우리당을) 좀 도와주면 좋겠다”면서 “전당대회를 통해 수습하고 위기를 극복하자”고 말했다.
노 대통령이 탈당론을 꺼내며 신당파 달래기에 나선 것은 이날 여당 사수파가 기간당원제 폐지를 골자로 하는 당헌 개정안을 수용하기로 한 것과 맥을 같이 하는 것이어서 주목된다. 신당파 의원들의 탈당 움직임을 진화하는 한편 탈당 명분을 약화하려는 의도로 유화 제스처를 한 것으로 풀이된다.
이동국 기자 east@hk.co.kr
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