노무현 대통령이 25일 회견에서 “(동해를) ‘평화의 바다’로 부르는 게 공정하지 않은가”라고 반문하며 ‘평화의 바다’ 논란을 정면으로 해명하고 나서 논란이 예상된다.
노 대통령은 지난해 11월 베트남 하노이에서 열린 아시아ㆍ태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 아베 신조 일본 총리를 만나 “동해를 평화의 바다로 부르는 게 어떠냐”고 제안, 여론의 역풍을 부른 바 있다.
노 대통령은 이날 작심한 듯 “어느 날 불쑥 나온 게 아니라 오랜 고심 끝에 나온 것”이라고 강조했다. 그는 “평화의 바다 얘기로 타박을 많이 받았는데, 외교 공식 채널로 제안하는 게 적절하지 않아서 정상끼리 만난 자리에서 플러스 알파로 제의해본 것”이라고 설명했다.
그는 “한국은 동해, 일본은 일본해라고 부르는데 일본해가 득세한 것은 식민지 지배 때문 아닌가”라며 “그러니까 조금씩 양보해서 평화의 바다, 화해의 바다라고 하면 뜻 있는 국민들은 좋아할 것”이라고 주장했다.
노 대통령은 ‘평화의 바다’를 제안한 취지와 진정성을 적극 설명하기 위해 이 같은 말을 했으나 이번 언급은 또다시 격한 논쟁을 불러일으킬 것으로 예상된다. ‘한국에서만 그 바다가 동해’라고 대통령 스스로 규정한 것도 반대 여론에 불을 지필 것으로 보인다.
노 대통령은 여전히 ‘평화의 바다’에 미련이 있음을 내비쳤다. 따라서 일본측이 반대하지 않을 경우 노 대통령이 외교적으로 다음 수순을 밟으려 할 가능성도 있다.
한편 노 대통령은 일본 방문 조건 및 시기에 대해 “이런 저런 조건을 내세워 시기를 조절할 생각은 없다”고 말했다. 그는 “다만 (야스쿠니 신사 참배를) 자제하기 바란다”고 말해 아베 총리의 신사 참배 자제가 방일 문제의 변수로 작용할 것으로 보인다.
박석원 기자 spark@hk.co.kr
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