17대 대선을 꼭 1년 앞둔 요즘 한나라당의 절대 우위 구도가 이어지는 양상이다. 정당 지지율과 유력 대선주자의 지지도 조사에서도 여당인 열린우리당을 압도하고 있다. 그러나 내년 12월19일 대선 때도 현재 지지율 1위인 이명박 전 서울시장과 한나라당이 환하게 웃을 수 있을 지 여부는 미지수다. 과거에도 1년 전 미소를 지었던 정당과 후보가 대선에서 반드시 승리했던 것은 아니기 때문이다.
1990년대 이후 치러진 세 번의 대선 가운데 후보 지지율이 큰 변화 없이 1년 동안 이어진 경우는 92년 민자당 김영삼 후보의 당선 때이다. ‘대세론’ ‘대안부재론’을 내세우며 92년 초부터 지지율 1위를 기록했던 YS는 대선에서도 민주당 김대중 후보를 누르고 당선됐다.
그러나 1997년과 2002년 대선에서는 정반대의 현상이 나타났다. 대선 1년 전 한나라당(신한국당의 후신)과 소속 주자들이 지지율 1위를 유지했으나, 결과는 한나라당의 패배와 김대중 후보의 승리였다. 15대 대선을 1년 앞둔 시점의 여론조사 결과에서 신한국당의 지지율은 22.4%로 국민회의(18.4%)보다 앞섰다. 신한국당 후보 조사에서는 박찬종-이회창-이홍구 후보 순이었다. 민주당 김대중 후보와의 가상대결에서도 박 후보는 49.1%대 41.2%, 이회창 후보도 45.9%대 38.9%로 DJ를 따돌렸다. 그러나 여론조사 1위였던 박 후보는 당내 경선 과정에서 패색이 짙자 불참을 선언했고, 이 후보도 대선 본선에서 패했다.
16대 대선 1년 전에도 한나라당(36.9%)이 민주당(23.0%)보다 유리한 상황이었다. 유력주자의 지지율도 이회창(31.7%)-이인제(16.8%)-박근혜(8.3%)-노무현(8.2%) 후보 순이었다. 그러나 1년 뒤에는 노 후보가 당선됐다.
때문에 내년 대선을 놓고도 엇갈린 전망이 나오고 있다. 대선 1년 전에 지지율 1위인 후보가 당선되기 어렵다는 가설도 있으나 “97년과 2002년 대선 사례는 오히려 예외적인 것”이라며 현재 지지율 1위인 이명박 전 시장의 당선 가능성이 아주 높다는 견해도 만만치 않다. 최근 이 전 시장의 지지율이 워낙 가파르게 오르는 상황인데다 여권에 대한 불신이 어느 때보다 크기 때문에 이 전 시장이 유리한 고지를 선점했다는 분석이다.
반면 ‘대선 1년 전 1위 후보 필패론’은 박찬종ㆍ이회창 후보의 예를 근거로 삼는다. 대선 레이스가 본격화하면 1위 후보에 대한 집중 공세가 계속되고, 유권자들도 식상한 1위 후보보다 새롭게 상승세를 타는 후보에게 매력을 느끼게 된다는 것이다. 여권 관계자들은 “막상 여권 후보가 가시화되면 선거는 여야 접전 구도로 흐르게 될 것”이라고 말하고 있다.
그러나 이번 선거 만큼은 지난 두 번의 대선과 상황이 전혀 다르다는 반박 의견도 적지 않다. 여당은 유례없는 침체 상태를 보이고 있고, 한나라당은 지지율 고공행진을 계속하고 있다. 13일 코리아리서치 조사에서는 한나라당 지지율이 48.1%로 우리당(13.4%) 민노당(10.1%) 민주당(6.4%)을 모두 합한 것보다도 훨씬 앞선다. 또 이명박 전 시장(39.0%)과 박근혜 전 대표(19.7%)의 지지율을 합하면 60%에 근접한다.
상당수 전문가들은 “2007년 대선을 앞둔 상황은 지난 두 번의 대선 때와는 많이 다르기 때문에 1년 전 선두였던 후보가 대선에서 패배하는 일이 재현되기는 쉽지 않다”면서도 “하지만 여야의 양자 대결구도가 되면 결국 박빙의 승부로 결론이 날 것”이라고 전망했다.
염영남 기자 liberty@hk.co.kr
2007 대선변수들
2007년 대선은 어느 때보다 선거판을 좌우할 변수가 많을 것으로 보인다. 1년을 앞둔 시점에서 정치권의 불가측성이 너무 크기 때문이다. 그래서 “1년은 긴 세월”이란 말도 나온다.
가장 직접적인 변수는 범여권의 정계개편 방향과 한나라당 유력 주자들의 협력ㆍ분열 여부다. 선거 구도를 결정하는 요인이기 때문이다. 우선 범여권 통합 논의가 어떻게 결론날 지가 초미의 관심사다. 열린우리당이 고건 전 총리, 민주당, 제3세력 등과 함께 통합신당을 만들어 낸다면 양자 대결구도가 형성될 수도 있다. 여권에 현 상태로 대선을 치를 수는 없다는 인식이 팽배하기 때문에 일단 신당 창당의 가능성은 높다. 내년 상반기에는 신당 창당이 가시화할 것이라는 관측도 일반적이다.
하지만 여권의 여러 세력이 통합에 실패한다면 제대로 힘 한번 쓰지 못하고 한나라당에 끌려가는 선거가 될 수도 있다.
한나라당은 이명박 전 서울시장과 박근혜 전 대표 두 양강 후보의 당내 경쟁이 변수다. 경쟁에서 패배한 쪽이 승복하고 협조한다면 한나라당은 더욱 유리한 고지를 차지하게 된다. 하지만 만일 한쪽이 경쟁에서 밀려 당을 떠나는 사태가 벌어진다면 대선 승리를 장담하기 어려워진다. 1997년 경선에서 패배한 이인제 후보의 탈당으로 신한국당이 대선에서 패배한 악몽을 떠올리지 않을 수 없게 된다.
노심(盧心)도 무시할 수 없다. 노무현 대통령이 탈당 할지 여부와 통합신당 창당에 끝까지 반대할 지 여부 등은 여권의 정계개편 향배에 중대한 영향을 미친다. 특히 노 대통령이 선거 구도를 흔드는 ‘깜짝 카드’를 내놓을 가능성도 배제할 수 없다.
국민 입장에서 본다면 경제 상황이 가장 큰 변수다. 내년의 경제 여건에 따라 유권자들의 심리가 크게 좌우될 수 있다. 실제 ‘먹고 사는 문제’를 해결해 주기를 바라는 여론이 압도적이다. 1997년 대선 직전 터진 국제통화기금(IMF) 사태가 당시 여당 후보에 크게 불리하게 작용한 전례도 있다.
남북정상회담 개최 여부도 돌발 변수다. 만약 정상회담이 극적으로 성사되고 남북관계를 획기적으로 진전시키는 후속 조치가 나온다면 중대 이슈가 될 가능성이 충분하다.
19세 표심, 오픈프라이머리(완전국민경선제) 등도 눈여겨 볼 대목이다. 만 19세 유권자들이 처음으로 투표권을 행사하게 되는 내년 대선에서 이들의 표심은 주요 변수다. 근소한 차이로 승부가 갈린 전례가 많은 만큼 60만~70만명으로 추산되는 10대들의 선택은 중요하다. 당내 경선을 일반 국민에게 완전 개방하는 오픈프라이머리가 도입된다면 여당이 이를 2002년 국민경선 때처럼 분위기 반전 카드로 활용할 수 있을지도 주목된다.
정녹용 기자 ltrees@hk.co.kr
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