정부는 22일 태국에서 조만간 석방될 것으로 알려진 탈북자 159명이 국내 정착을 원하면 전원 수용할 방침이라고 밝혔다.
정부 당국자는 이날 탈북자들의 진로에 대해 “정부의 기본적인 입장은 당사자가 희망하는 대로 도와준다는 것”이라며 “탈북자 본인이 3국행을 희망하면 이를 존중, 해당 국가에서 필요한 조치를 취할 것"이라고 말했다. 그는 그러나 “탈북자의 신변안전이 최우선적으로 고려되어야 할 사안이어서 구체적인 동향을 확인해 줄 수 없다”고 덧붙였다.
앞서 유엔난민고등판무관실(UNHCR) 태국사무소의 키티 맥킨지 선임 공보관은 “탈북자들이 감옥에서 나와 (석방) 절차를 밟고 있다”면서 “우리는 가능한 한 빨리 이들이 제 3국으로 떠날 수 있길 희망한다”고 말했다. 맥킨지 공보관은 그러나 제3국의 구체적인 국명은 밝히지 않았다.
어린이 23명을 포함한 탈북자 159명은 중국과 미얀마를 거쳐 태국에 밀입국, 한인교회에 숨어 지내다 지난 달 말 태국 경찰에 연행됐다. 이들 중 UNHCR이 발행한 여행증명서 소지자와 어린이를 제외한 136명은 불법 입국죄가 적용돼 1인당 6,000바트(약 15만원)의 벌금형을 받았지만 벌금형 대신 구류를 택해 불법 이민자 보호소에 수감됐었다.
정진황 기자 jhchung@hk.co.kr
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