사람 못지않게 자동차도 다이어트를 한다. 중량을 줄이는 것만큼 연비가 높아지기 때문이다. 일반적으로 차 무게를 1% 가볍게 할 경우 연비는 0.5~0.6% 개선된다.
중량을 줄이는 가장 확실한 방법은 신소재를 사용하는 것이다. 현재까지는 국산차 보다 수입차에서 경량화 사례를 더 많이 찾아볼 수 있다. 신소재 값이 워낙 비싸기 때문이다.
독일 아우디의 경우 1993년 일체형 알루미늄 차체 기술인 ASF를 개발, 이듬해부터 최고급 모델인 A8에 적용하고 있다. 알루미늄은 가벼우면서도 강성이 뛰어나고 부식에 강해 항공기를 만드는 주재료로 쓰인다. A8의 경우 차체 자체가 100% 알루미늄으로 제작되기 때문에 강성은 높아지는 반면 무게는 동급 차종의 절반에 불과해 엔진과 트랜스미션 성능을 향상시킨다는 게 회사측 설명이다.
재규어도 2000년 초반 프래그십 모델인 뉴XJ를 출시하면서 기존 강철 차체를 100% 알루미늄 차체로 바꿨다. 이에 따라 뉴XJ 무게를 기존 XJ 보다 40% 가량 줄일 수 있었다. 또 기존 용접기술이 아닌 항공기에 적용되는 리벳본딩(Rivet Bonding) 방식으로 접합, 강도를 이전 모델에 비해 60% 향상시켰다.
차체 전체는 아니지만 부분적으로 알루미늄을 이용하는 차들도 늘고 있다. 현대차 에쿠스도 2003년말 신형 에쿠스를 출시하면서, 트렁크 부분을 알루미늄으로 제작해 6.6㎏ 감량에 성공했다. 캐딜락과 사브는 후드와 뒷문 등에 알루미늄을, 인피니티의 M35와 M45 모델은 4개 도어와 후드 및 트렁크에 알루미늄 합금을 적용하고 있다.
차 전체 중량의 10% 가량을 차지하는 ‘다이어트 부위’다. 혼다의 고급 세단인 레전드는 엔진 일부에 마그네슘과 알루미늄을 적용했다. 이 같은 노력으로 기존 강판으로 만들었을 경우보다 무게를 151㎏ 줄일 수 있었다. 볼보 역시 엔진블록과 실린더 헤드를 알루미늄으로 만들어 길이 754㎜, 넓이 635㎜, 무게 190㎏의 ‘작은 엔진’을 만들었다.
프랑스 푸조도 V6 2.7HDi의 엔진블록을 그래파이트(석묵, 흑연) 주철로 만들어 무게를 199kg으로 줄였다. 업계 관계자는 “차량 경량화의 최대 문제는 가격”이라며 “자동차 업체들은 고급 차량, 스포츠 세단 등 가격 보다 성능이 구매에 영향을 미치는 차종에 신소재들을 우선 적용한다”고 밝혔다.
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