지역 일꾼을 뽑는 지방선거가 후보등록을 시작으로 공식적으로 막을 올렸다. 31일 실시되는 이번 선거는 1995년 지방자치제가 부활한 이후 네 번째 치르는 선거다. 지방선거는 풀뿌리 민주주의로 불린다. 민주주의의 기초이자 주민의 삶과 생활에 직결되는 현장 행정의 대표를 뽑는 행사다.
지난 11년 간 지자제는 여러 곡절과 시행착오를 겪으면서도 차츰차츰 자리를 잡아가고 있다. 함께 중요한 것은 유권자의 참여와 관심이다.
정치권은 이번 선거를 내년 대선의 전초전 격으로 간주하고 당력을 쏟고 있다. 어떤 선거든 민의가 직접 표출된다는 점에서 지방선거의 그러한 정치적 의미를 배제할 수는 없다. 그러나 어느 선거보다 지방선거 만큼은 전문성과 능력 자질 등 후보자의 면면을 꼼꼼히 따지는 일이 더욱 중요하다.
후보 검증은 유권자들의 권리이기도 하지만 지자제의 정착을 위해 유권자들이 주력해야 할 의무이기도 하다. 선거가 거듭될수록 낮아지는 투표율은 지자제에 해로운 현상이다. 유권자들의 새삼스러운 각성이 필요하다.
이번부터는 지방 의원들에게도 유급제가 적용되면서 보다 고급화 전문화한 인력의 유입이 기대된다. 정책 선거에 대한 압력과 주문도 여느 때보다 높다. 유권자와 시민사회가 정책을 감시, 검증하는 장치도 과거와 달리 매우 촘촘해졌다. 말만 앞세우는 후보는 아닌지, 정책과 공약의 현실성과 타당성은 어떠한지 현명하게 가려내야 한다. 주민을 위한 선거, 나를 위한 선거가 지방선거라는 인식이 절실하다.
내일 공식 선거운동이 시작되면 우리 선거의 고질인 과열 혼탁상이 재연될지도 모른다. 이런 악폐를 심판하고 선거문화를 발전시키는 것은 유권자가 할 수 있는 또 하나의 권리다.
한 순간을 현혹하려는 저질 후보, 유권자의 선택을 엉뚱하게 유도하려는 정치선전이 발을 붙이지 못하게 유권자가 깨어 있지 않으면 안 된다. 투표 당일까지 유권자의 주권을 마음껏 행사하고 즐기는 선거축제가 될 수 있어야겠다.
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