지난해 9월말 현재 미국 대학에 유학 중인 한국 학생수가 8만6,626명으로 늘어나 미국 내 전체 외국 유학생 가운데 차지하는 비율이 13.5%로 1위에 오른 것으로 나타났다.
26일 미 국토안보부 이민ㆍ세관국(ICE) 집계에 따르면 2004년 12월말 현재 한국 유학생은 7만3,272명으로 전체의 12.5%였으나 9개월 사이에 한국 유학생이 1만3,354명이나 늘어나 1위로 올라섰다.
2위는 인도(7만7,220명ㆍ12.1%), 3위는 중국(5만9,343명ㆍ9.3%), 4위는 일본(5만4,816명ㆍ8.6%), 5위는 대만(3만6,91명ㆍ5.6%)으로 인도를 제외하곤 동북아 4개국이 상위 그룹을 석권했다.
미국 접경국인 캐나다와 멕시코는 각각 6, 7위를 차지했다. 한국 유학생의 경우 유학생의 배우자나 자녀 등 동반가족도 모두 5만2,163명에 달해 다른 나라 유학생들에 비해 가족과 함께 유학하는 학생들이 훨씬 많았다.
유학생수 2위인 인도는 부양가족이 7,909명, 3위인 중국은 1만8,870명, 5위인 일본은 6,263명에 그쳤다. 한국 유학생과 동반가족 수를 합치면 지난해 9월말 현재 14만명에 육박하며, 미국 비자 면제 프로그램이 현실화할 경우에는 친지들의 미국 방문도 크게 늘어날 것으로 예상된다.
미국에 유학 중인 북한 학생수는 지난해 9월말 현재 199명으로 미국에 유학생이 있는 것으로 조사된 전 세계 221개국 중 146위였다. 이는 리비아(33명) 쿠바(21명)보다 많은 것은 물론, 미국이 국가재건을 지원하고 있는 이라크(82명ㆍ166위)보다도 많은 숫자다.
워싱턴=고태성 특파원 tsgo@hk.co.kr
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