김대중 전 대통령이 4월 말로 예정했던 방북 계획을 6월로 연기했다. ‘꽃 피는 봄 방북’이라는 당초 희망을 접고 일정을 연기한 것은 지방선거에 영향을 미친다는 논란을 피하기 위한 결정으로 보인다. 우리는 그의 4월 방북이 지방선거에서 북풍을 일으키려는 정치공작이라는 식의 주장에는 동의하지 않는다.
하지만 북핵 문제 해결 등에 돌파구가 될 수도 있을 그의 방북이 정치적 공방과 남남갈등에 휘말리면 취지나 성과가 희석될 수밖에 없는 만큼 방북일정을 선거 후로 미룬 것은 잘했다고 본다. 6ㆍ15 남북공동선언의 당사자로서 6주년이 되는 달에 방북하는 것도 의미가 있을 것이다.
그러나 일부에서는 여전히 의구심을 거두지 못하고 있는 것같다. 통일방안 등과 관련해 적절치 않은 합의를 할지 모른다는 의심 때문일 것이다. 하지만 김 전 대통령측이 밝힌 대로 김정일 북한 국방위원장과 만나 ‘민족문제에 대한 허심탄회한 협의’를 할 수 있지만 민간인 자격으로 중대한 합의를 하기는 어렵다. 예산이 소요되는 사업에 관한 합의도 당국자 간에만 가능한 일이다.
우리가 그의 방북에 기대를 거는 것은 김 전 대통령이 김정일 위원장에게 핵을 포기하고 개혁개방으로 나아가야 한다는 점을 설득할 수 있다고 보기 때문이다.
김 전 대통령은 2000년 6월 남북정상회담에서도 이 점을 강조했으며, 6ㆍ15 정상회담 이후 북측이 눈에 띄는 개혁조치를 했던 것도 이와 무관하지 않다. 김 전 대통령은 당국 차원에서는 공개적으로 제기하지 못하는 북한의 인권문제에 대해서도 큰 부담 없이 얘기할 수 있을 것이다.
김 전 대통령이 희망하는 철도편의 방북도 꼭 성사되었으면 한다. 그의 철도 방북은 끊어진 남북의 도로ㆍ철도를 잇는다는 상징적 이벤트를 넘어 남북 경협의 획기적 진전으로 이어질 수도 있다. 우리는 김 전 대통령의 방북이 국민적ㆍ초당적 지지 속에 이뤄져야 한다고 생각한다.
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