사람의 장(臟)내 세균 수와 사람 세포 중 어느 게 더 많을까. 답은 세균이다. 이처럼 많은 세균 속에서도 사람이 병들어 죽지 않는 것은 세균 증식을 적절히 억제하는 효소 ‘듀옥스’(Duox)때문이라는 사실이 이화여대 분자생명과학부 이원재 교수팀에 의해 밝혀져 세계적 저널 ‘사이언스’ 4일자에 실렸다.
이 교수팀은 듀옥스 유전자를 없앤 초파리의 장내 세균이 정상치의 최고 1,000배까지 늘어나지만 사람의 듀옥스 유전자를 넣을 경우 정상대로 회복되는 실험을 통해 듀옥스의 기능을 밝혀냈다. 이는 동물실험이지만 사람의 듀옥스도 장내 세균 억제기능이 있음을 시사하는 것이다.
이원재 교수는 “대장암을 유발하는 대장염, 류머티즘 등 만성염증 질환에서 활성산소 수준이 매우 높아 연구자들이 그 원인을 찾기 위해 노력해 왔다”며 “이번 연구를 통해 듀옥스의 기능을 조절하면 질병을 극복할 수 있다는 가능성을 발견하게 된 것”이라고 말했다.
그는 다만 “노화와 암의 주범으로 여겨지고 있는 활성산소가 모두 듀옥스에 의해 제어될지는 앞으로 풀어야 할 숙제”라고 덧붙였다.
이번 연구는 이화여대 박사과정 하은미씨가 제1저자인 순수 토종 연구 성과여서 주목을 받고 있다. 이화여대는 이원재 강상원 교수팀의 연구결과가 잇따라 사이언스와 네이처에 실리는 등 활성산소 연구에서 앞서가고 있다.
김희원 기자 hee@hk.co.kr
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