서울서 열린 8ㆍ15민족대축전에 참가한 북측 대표단이 어제 노무현 대통령 면담을 끝으로 3박4일의 일정을 마치고 평양으로 돌아갔다. 이번 행사 기간에는 파격적이고 의미심장한 일들이 줄을 이었다. 북측 대표단의 동작동 국립묘지 현충탑 참배와 국회 방문, 이산가족 화상상봉, 서해상 군사 핫라인 가동, 비무장지대 선전수단 제거, 북한 선박의 제주해협 통과 등은 하나하나가 남북관계에 이정표가 될 만한 중요한 사건들이었다.
지난 5월 김정일 국방위원장과 정동영 통일부장관의 평양 면담 이후 남북 간에는 정신 차릴 수 없을 만큼 수많은 합의와 이벤트들이 쏟아져 나왔다. 일반 국민들로서는 일일이 그 의미를 이해하고 소화해 내기가 힘들 정도였다. 그러나 남북관계 진전을 근본적으로 제약하고 있는 북핵 문제가 해결되지 않으면 뜻 깊었던 수많은 일들은 빛이 바랠 수밖에 없다.
북핵 문제에 대해서는 이번 축전 기간에 남북 고위당국자들 간에 심도 있는 협의가 이뤄지고 노무현 대통령과 김정일 위원장간에 간접적인 메시지 교환이 있었을 것으로 기대한다. 남북한은 이날 말 재개되는 4차 6자회담에서는 기필코 핵 문제를 매듭지을 수 있도록 긴밀히 협조해야 할 것이다. 나아가서 김정일 위원장의 답방이 실현돼서 한반도 평화체제 구축에 대한 실질적 논의가 이뤄졌으면 한다.
이번 8ㆍ15 축전 행사는 남북관계에 대한 기존 관념을 돌아보게 하는 계기이기도 했다. 분명한 것은 구태의연한 냉전적 사고방식으로는 남북간에 일고 있는 새로운 변화를 감당할 수도 없고 발전시켜 갈 수도 없다는 점이다.
북측의 대담한 행동들에 지나친 기대를 하는 것은 금물이지만 통일전선에 입각한 공세라거나 한미동맹을 약화시키려는 속셈이라는 식으로 바라보는 것도 시대착오적이다. 남북은 새로운 발상으로 화해와 공존을 통해 상호 이익을 얻는 선순환 구조를 만들어 감으로써 북한은 빈곤 탈출과 정상적인 국가로의 발돋음, 남한은 양극화 등의 근본 문제를 풀어가는 동력으로 활용해야 한다
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