책과세상/ 스키너의 심리상자 열기

‘세상을 뒤바꾼 위대한 심리 실험 10장면’이라는 부제대로 ‘스키너의 심리상자 열기’는 틀림없이 20세기에 엄청난 반향을 불러일으킨 심리학의 실험을 소개한 책이다.

하지만 ‘심리학 개론’에 딱딱한 문장으로 줄줄이 나열된 실험 사례, 각 장의 말미에 빠지지 않는 심화학습 안내 등을 떠올리면 오산이다.

이 책은 심리학 실험이 인간과 사회 현상의 이면을 얼마나 적나라하게 해부해서 보여주는지, 또 심리학이라는 학문이 기초 학문으로 얼마나 중요한지를 실감케 한다.

더 중요한 것은 이 책이 웬만한 소설보다 훨씬 재미있다는 점이다. 책에 등장하는 실험 자체가 흥미롭기도 하지만, ‘미국 최고의 수필상’을 두 차례나 받은 심리학자 로렌 슬레이터의 착안과 글솜씨, 중요한 실험에 관계된 사람들을 직접 찾아가서 당시의 이야기를 듣고 그것을 녹여내는 노력이 이 책을 더욱 빛나게 한다.

1964년 3월 13일 새벽 3시. 미국 뉴욕에서 제노비스라는 20대 후반의 여성이 집 앞 도로에서 칼로 찔려 숨지는 사건이 발생했다. 범인은 근처 아파트 사람들이 불을 켜고 쳐다보면 도망가는 식으로 6분씩 몇 차례 나누어 35분 동안 이 여성을 쫓아가며 난자했다.

그녀는 비명을 지르며 도움을 요청했고, 무려 38명이나 되는 주민들이 현장을 목격했다. 하지만 그녀가 절명할 때까지 아무도 경찰에 연락하지 않았다. 도대체 왜 이런 일이 일어난 걸까?

사건 직후 뉴욕대의 존 달리, 컬럼비아대의 빕 라타네 교수는 제노비스 살인사건과 똑 같은 실험 조건을 고안했다. 각기 다른 방에 사람들을 한 명씩 들여보낸 후 그 중 한 명이 간질 발작을 일으켜 위기에 빠진 것처럼 가장했다. 사람들은 서로 대화할 수 없는 조건이었고, 고통과 도움을 호소하는 환자의 소리는 마이크를 통해서만 들었다. 실험은 살인사건처럼 6분 동안 지속했다.

결과는? 자신말고 도와줄 사람이 있다고 믿었을 때 대략 70%의 사람들이 아무런 행동도 하지 않았다. 하지만 자신과 간질 환자 단 둘이 있다고 믿을 때는 85%가 3분 안에 조치를 취한다.

집단이 커질수록 안전하다는 생각은 잘못이다. 누구나 방관할 수 있기 때문이다. 이 ‘책임감 분산’ 효과로 나치의 홀로코스트를 설명할 수도 있다.

엘리자베스 로프터스가 기억이 얼마나 쉽게 조작될 수 있는 것인지를 증명할 때까지 많은 사람들이 적당한 방법만 찾는다면 프로이트의 이론대로 기억을 완벽하게 재생할 수 있다고 믿었다.

유아기의 원숭이가 먹이를 주는 어미보다 포근하게 안아주는 어미에게 더 큰 모성애를 느낀다는 해리 할로의 실험 결과가 나올 때까지 미국에서는 아이들을 되도록 안아주지 말고 냉정하게 키우라는 육아법이 유행하고 있었다.

레온 페스팅거의 ‘인지부조화’ 이론은 또 얼마나 엄청난가.

거짓말을 하도록 시켜 놓고 대가로 20달러와 1달러를 주었을 20달러를 받은 사람은 자신이 거짓말 했다는 걸 인정하지만, 1달러를 받은 사람은 그것을 인정하려 들지 않는다. 20달러 쪽은 돈 때문에 사소한 거짓말을 했다는 정당한 이유를 댈 수 있지만, 1달러 쪽은 그렇지 못하기 때문이다.

김범수기자 bskim@hk.co.kr