열린우리당 염동연 의원이 8일 전당대회 두 달여 만에 상임중앙위원직을 전격 사퇴함에 따라 당정청 갈등과 당내 노선투쟁이 격화할 전망이다.
염 의원이 이날 사퇴의 변에서 대통령과 당의 어려움을 덜고자 하는 ‘순수한 충정’을 강조했지만, 이를 액면 그대로 받아들이는 시각은 많지 않다. 오히려 당 안팎에서는 이해찬 총리를 겨냥한 파워 게임설, 당내 개혁파에 대한 불만 표출설, 또는 잇달아 제기된 비리 연루설로부터 벗어나려는 극약처방 등의 관측이 나오고 있다.
우선 의장경선에서 2등을 한 염 의원의 사퇴는 당정청을 쇄신하라는 압박이라는 해석이다. 대통령 측근의 전횡우려를 제기한 이 총리에 대한 불만을 당직사퇴라는 극한 행동으로 표출함으로써 “내가 물러났으니 이 총리도 자숙하라”는 요구라는 것이다.
염 의원의 사퇴가 당 내부보다 바깥을 향한 측면이 크다는 얘기다. 즉 염 의원이 참여정부 집권 후반기를 이끌어갈 청와대와 정부의 진용을 새로 짜라는 요구를 몸을 던져 표현했다는 것이다. 당의 한 관계자는 “필요하면 측근부터 죽어줄 테니 심기일전해서 다시 잘 해보자는 메시지”라고 말했다.
염 의원의 퇴진은 암묵적 휴전에 들어갔던 이른바 ‘난닝구 대 빽바지’ 노선갈등을 다시 촉발할 가능성도 크다.
염 의원은 회의때마다 유시민 의원과 기간당원제 등을 놓고 사사건건 부딪쳤다는 후문이다. 이날도 사퇴 회견 후 의장실 문밖으로 “원군이 없다. 이런 상황서 내가 할 수 있는 게 하나도 없다”는 염 의원의 고성이 새나오기도 했다. 호남의 ‘중진급 초선’으로 민주당과의 합당론을 줄기차게 주장해 온 그가 개혁파에 불만을 표출한 것이라는 해석이 뒤따랐다.
염 의원이 물러간 뒤 개혁파가 실용파에 대한 공격을 감행할 것이라는 전망도 나오고 있다. 특히 의장 승계권이 경선 3위인 장영달 의원에게 넘어간 것도 주목할 대목이다. 실용-개혁 갈등이 재연될 수도 있는 것이다.
일각에선 염 의원의 사퇴를 루머 형태로 유포됐던 비리 연루설과 연관짓는 시각도 있다. 측근 그룹의 맏형격인 염 의원으로선 비리 연루설 자체를 대통령에 대한 누로 느꼈을 수도 있다는 지적이다. 물론 염 의원측은 “게이트 매카시즘에 환멸을 느낀다”며 의혹을 일축했다.
이와 관련, 김두관 대통령 정무특보가 이날 오후 국회를 방문, 김태홍 우윤근 등 호남출신 의원들을 잇따라 만나 의견수렴을 한 것도 주목된다. 염 의원 사퇴로 당정청 갈등이 고조될 수 있다는 전망이 나오는 가운데 그가 호남출신 의원들의 탈당설 등 정국현안에 대한 의견을 수렴 한 것이 대통령의 뜻과 연관 있는게 아니냐는 관측도 있다.
조경호기자 sooyang@hk.co.kr
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