열린우리당 염동연 의원이 전당대회 두 달여 만에 상임중앙위원직을 8일 전격 사퇴함에 따라 당ㆍ정ㆍ청 갈등과 당내 노선투쟁이 격화할 전망이다.
염 의원이 이날 사퇴의 변에서 대통령과 당의 어려움을 덜고자 하는 ‘순수한 충정’을 강조했지만 이를 액면 그대로 받아들이는 시각은 많지 않다. 오히려 당 안팎에서는 이해찬 총리를 겨냥한 파워게임설, 당내 개혁파에 대한 불만 표출설, 또는 잇달아 제기된 비리 연루설로부터 벗어나려는 극약처방의 성격이 짙다고 해석한다.
우선 ‘경선 2등 상중위원’인 염 의원의 사퇴는 당ㆍ정ㆍ청을 쇄신하라는 압박으로 해석된다. 측근 전횡 우려를 제기한 이 총리에 대한 불만을 당직사퇴라는 극한 행동으로 표출함으로써 ‘내가 물러났으니 이 총리도 자숙하라’는 요구라는 것이다.
그래서 염 의원의 사퇴가 당 내부보다 바깥을 향한 측면이 크다는 해석이 뒤따른다. 염 의원이 참여정부 집권 하반기를 이끌어갈 청와대와 정부의 진용을 새로 짜라는 요구를 몸을 던져 표현했다는 것이다. 한 여당 관계자는 “상처 위에 밴드를 붙여 봉합한다고 문제가 해결되느냐”며 “필요하면 측근부터 죽어줄 테니 심기일전해서 다시 잘 해보자는 메시지”라고 말했다.
아울러 잇단 워크숍을 거치면서 당 분열을 우려해 암묵적 휴전에 들어갔던 이른바 ‘난닝구 대 빽바지’ 노선갈등이 본격화할 가능성이 커졌다.
염 의원은 상중회의 때마다 유시민 의원과 기간당원제 등을 놓고 사사건건 부딪쳤다는 후문이다. 이날 영등포당사 의장실 문밖으로 “원군이 없다. 이런 상황서 내가 할 수 있는 게 하나도 없다”는 염 의원의 고성이 새나오기도 했다. 호남의 ‘중진급 초선’으로 민주당과의 합당론을 줄기차게 주장해 온 그가 개혁파에 불만을 표출했다는 해석이 뒤따랐다.
이에 맞서 개혁파가 염 의원의 사퇴로 빚어진 힘의 공백을 이용해 실용파에 대한 공격을 감행할 것이라는 관측도 나오고 있다.
일각에선 염 의원의 사퇴를 은밀한 루머 형태로 유포됐던 비리 연루설과 연관짓는 시각도 있다. 이 총리의 ‘측근 발호 경계’ 발언도 염 의원을 염두에 두고 나왔고, 염 의원이 이에 격분해 “총리는 경거망동하지 말라“고 반격했다는 것이다.
사실 여부를 떠나 측근 그룹의 맏형으로 불리는 염 의원으로선 비록 사실무근이라 하더라도 비리 연루설 자체가 대통령에 대한 누가 됐을 것으로 느꼈을 거라는 후문이다. 염 의원 측은 “게이트 매카시즘에 환멸을 느낀다”며 “만약 비리에 연루됐다면 의원직을 던지든지 탈당을 했을 것”이라며 항간의 의혹을 일축했다.
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