22일 중국 방문에 나서는 박봉주 북한 내각 총리의 행보가 심상치 않다. 표면적으로는 양국간 우호증진과 경제현안 논의를 위한 정례 방문이다. 하지만 콘돌리사 라이스 미 국무장관의 한·중·일 3국 방문 직후 이뤄지는 방중 시기의 미묘함이 교착상태에 빠진 북핵 문제 해법의 단초가 마련되는 것 아니냐는 추측을 갖게 한다.
박 총리는 22일부터 5박6일간 중국 방문을 통해 원자바오(溫家寶) 총리 등을 만나고 산업단지 등을 시찰할 예정이다. 외교 소식통은 "지난해 말 북중 고위급 협의에서 합의된 정례적인 교환방문으로 안다"고 밝혔다. 정부 당국자도 "중국 전국인민대표대회가 끝나고 중국 예산안이 확정됨에 따라 북중간 경제지원문제 등을 논의할 것으로 보인다"고 전했다.
그러나 민감한 시기에 북한의 최대 후견국인 중국 고위급 인사들을 만나는 박 총리의 위상 때문에 다른 해석도 나오고 있다. 2003년 9월 현 직책에 오른 박봉주 총리는 당 경공업부, 내각 화학공업성 등 경제실무 일선에서 일해 온 대표적인 테크노크라트. 박 총리는 국가 공식서열은 4위이지만 경제개발 전반을 관장, 실세로 떠오르고 있으며 김 위원장의 신임도 깊다는 게 정보당국의 분석이다.
박 총리는 이번 방중을 통해 라이스 장관이 중국에 언급한 북핵 해결의 전제조건 등을 전해 듣고 김 위원장에게 직보하는 역할도 맡을 것으로 보인다. 라이스 장관이 밝힌 ‘북한은 주권국가’라는 표현에 대한 김 위원장의 반응을 중국에 전할 가능성도 있다. 전문가들은 박 총리 방중 이후 중국과 미국의 정확한 메시지가 김 위원장에게 전달되면 6자회담 재개 여부의 가닥이 잡힐 것으로 예측하고 있다.
정상원기자 ornot@hk.co.kr
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