몽유병이나 야경증(夜驚症) 등 수면장애가 유발되는 이유를 국내 연구팀이 유전자 수준에서 규명했다. 한국과학기술연구원(KIST) 생체과학연구부 신희섭 박사팀은 뇌 속 시상핵(視床核)에 있는 ‘T-타입 칼슘 채널’ 유전자가 손상되면 깊은 잠을 자지 못하고 각종 수면장애를 겪는다는 사실을 규명했다고 20일 밝혔다. 이번 연구결과는 미국 국립과학원회보(PNAS) 15일자에 실렸다.깊은 잠을 잘 때 뇌에서는 ‘델타파’라 불리는 1~4㎐ 범위의 느린 주파수의 뇌파가 관찰된다. 이 파동은 뇌의 구조물 가운데 ‘피질’과 ‘시상’의 전기생리학적 상호작용에 의해 나타나는 것으로 시상의 중계뉴런(neuron·신경전달물질)에 있는 ‘T-타입 칼슘 채널’이 생성에 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다.
연구팀은 ‘T-타입 칼슘 채널’의 기능을 보기 위해 이 유전자를 제거한 돌연변이 생쥐를 만들어 잠을 자는 동안에 나타나는 뇌의 전기적 활동을 관찰했다.
그 결과 돌연변이 생쥐는 깊은 잠에 빠진 동안에 나오던 델타파가 소멸되는 것으로 나타났다. 또한 자면서 수 초에서 수십 초 동안 깨어있을 때와 같은 뇌파를 보이는 ‘단기 각성’ 현상이 훨씬 자주 일어나 깊은 잠에 들지 못했다.
신 박사는 "사람의 경우 단기 각성 현상이 늘면 잠에 빠진 것 같은 무의식 상태에서 비정상적인 활동을 하는 시간과 빈도가 늘어난다"며 "이번 연구 결과는 ‘T-타입 칼슘 캡슐’이 수면 장애에 중요한 영향을 미친다는 사실을 시사한다"고 설명했다.
김신영기자 ddalgi@hk.co.kr
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