다음달 3일부터 서울에서 열릴 예정인 15차 남북 장관급회담이 연기될 전망이다. 김일성 주석 조문논란에 이어 탈북자 대규모 동시입국에 대한 북한의 반발까지 나오면서 남북관계가 장기적으로 경색되는 게 아니냐는 우려도 제기된다.북측은 29일에도 판문점 연락관 접촉에서 "상부의 지시가 없다"며 장관급 회담 일정협의를 거부했다. 정부 당국자는 "북측이 공식적으로 회담을 연기하자는 이야기는 없었기 때문에 회담개최가 불투명하다고 단정하기는 어렵다"고 기대를 나타냈다. 하지만 1주일 전에는 대체적으로 실무일정협의가 끝나는 게 전례라는 점에 비춰볼 때 회담이 연기될 가능성이 높아졌다.
북측은 최근 김 주석 조문 무산과 관련해 군사회담 실무접촉과 해운협력실무접촉 등을 연기시켰고, 2001년 3월에도 미국의 대북강경정책을 문제 삼아 5차 장관급회담을 일방적으로 연기시킨 적이 있다.
정부는 그러나 설령 회담이 일시적으로 지연되더라도 곧 남북관계가 회복될 것으로 보고 있다. 최근 장관급 회담의 주의제가 경협이라는 점에서 무산될 경우 피해는 북측이 더 크기 때문이다.
실제로 북측은 28일 대북식량차관 계약서와 청산결제관련 문서 4건을 정상적으로 보내며 경협에 차질은 없도록 하고 있다. 일각에서는 남측의 새 수석대표인 정동영 통일부 장관을 의식한 흔들기나 떠보기라는 분석도 나온다.
/정상원기자 ornot@hk.co.kr
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