22일 발생한 용천역 참사는 최근 몇 년간 추진해 온 경제 개혁 조치를 후퇴시키는 북한 경제 전반에 적잖은 파급을 미칠 것으로 관측되고 있다.전문가들은 25일 북한 경제가 전반적으로 워낙 어려운 상황이기 때문에 어느 한 부문에서라도 충격이 가해지면 도미노처럼 확산될 가능성이 높다고 지적된다.
가장 직접적으로 북한 경제에 영향을 미칠 것으로 우려되는 부문은 북·중 교역의 차질이다. 대중(對中) 거점인 용천역이 쑥대밭이 되면서 '중국 단둥(丹東)∼신의주∼평양'으로 통하는 철도 물자 수송로에 심각한 구멍이 생긴 탓이다. 용천역은 북·중 육상 교역의 중심지이자 중국에서 들여온 물자를 전국으로 배분하는 기점으로서의 역할을 담당해 온 것으로 알려지고 있다. 한국개발연구원(KDI) 조동호 선임연구위원은 "북한이 필요로 하는 석유, 철강 등 기초 원자재가 대부분 중국에서 들여오고 있는데 철도 시설이 마비될 경우 극심한 원자재난을 겪을 수밖에 없다"며 "그렇다고 도로망이 발달해 있거나 화물 트럭 등이 많은 것도 아니어서 별다른 대안이 없어 보인다"고 말했다. 원자재 공급이 차단되면 최악의 경우 산업 생산 시설이 멎어서고 가뜩이나 심각한 에너지난이 가중될 수도 있다는 얘기다.
피해 복구 비용도 북한 경제로서는 감내하기 힘든 수준이다.
삼성경제연구소 동용승 경제안보팀장은 "지난해 북한의 사상 첫 공채 발행, 최근 김정일 국방위원장의 방중 등 경제난이 갈수록 심각해지고 있다는 신호가 곳곳에서 발견되고 있다"며 "복구 수준이 어느 정도냐에 따라 달라지겠지만 자금 면에서나 인력·차량 등을 조달하는 면에서나 북측 혼자서는 감당하기 힘든 수준임에는 분명해 보인다"고 말했다. 참사 직후 북측이 곧바로 국제 사회에 인도적인 지원을 요청하고 나선 것도 같은 맥락으로 해석이 가능하다.
게다가 김 위원장의 방중 이후 탄력을 받을 것으로 기대됐던 신의주 특구 개발 사업도 당분간 보류될 가능성이 높아 보인다.
/이영태기자 ytlee@hk.co.kr
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