사스(SARS·중증급성호흡기증후군) 감염을 정확하게 확인하는 변종 코로나바이러스 분리·배양검사 결과가 이번주 나오지만 국립보건원은 이 검사에서 바이러스가 검출되더라도 사스환자로 곧바로 인정할 수 없다는 입장을 밝혀 논란이 일고 있다. 이에 따라 한국은 사스감염자는 있으나 사스환자는 없는 세계적으로 기이한 상황에 빠질 가능성도 배제할 수 없게 됐다.보건원 관계자는 28일 "미국 질병예방센터에 문의한 결과 '사스의심환자에게서 변종 코로나바이러스가 분리·배양된 예가 없어 사스환자 판정여부에 대해 뭐라 답변하기 어렵다'는 회신을 받았다"며 "사스환자 판정은 세계 석학들의 의견과 보건원 자문위원들의 자문을 거쳐 최종 확정할 방침"이라고 밝혔다.
보건원은 이달 중순 사스환자로 강하게 추정됐던 임모(27)씨와 중합효소연쇄반응(PCR)검사에서 변종 코로나바이러스 양성반응을 보인 3명에 대해 변종 코로나바이러스 분리·배양검사를 실시하면서 "이 검사에서 바이러스가 검출되거나 임상증상이 뚜렷하면 사스로 확진하겠다"고 밝힌 바 있다.
환자에게서 분리한 바이러스와 변종 코로나바이러스의 유전자 염기서열을 비교하는 이 검사는 PCR검사보다 정교한 검사방법이다.
더구나 보건원 권준욱 방역과장은 "영국 질병관리센터에서 항체검사가 가장 확실한 진단방법이라고 설명해왔다"면서 "미국 질병관리센터에 의뢰한 의심환자의 항체검사결과를 토대로 자문위를 거쳐 사스환자 여부를 최종 결정하겠다"고 밝혀 보건당국이 검사방법의 신뢰성을 두고 오락가락한다는 비판이 제기되고 있다.
이같은 혼선은 세계보건기구(WHO)가 사스위험지역 여행, 고열과 호흡기증상, 폐렴 등 임상적 기준만 제시하고 바이러스 배양·검사 등 실험실적 진단기준에 대해서는 아직 지침을 내리지 않고 있기 때문이다.
보건원의 일부 사스 자문위원은 "중증이든 무증상이든 넓은 의미의 감염자로 개별환자상태에 따라 진단과 치료기준이 달라야 하는데 WHO가 이를 제시하지 않아 이런 혼선이 생길 수밖에 없다"며 "현재로서는 신속하고 정밀한 진단키트가 개발되고 WHO가 실험실적 진단기준을 속히 만드는 것 이외에는 방법이 없다"고 지적했다.
/정진황기자 jhchung@hk.co.kr
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