장어류는 요리하면 고소하고 담백한 맛이 나 비린내 때문에 생선을 싫어하는 사람들에게도 인기가 있다. 단백질이 풍부해 남성들 사이에서는 스테미너 식품으로 각광을 받고 있다.하지만 장어류는 종류가 다양할 뿐 아니라 생김새도 비슷해 구별하기가 쉽지 않다. 종류에 따라 요리 방법과 맛도 다르다. 장어는 가정 보다는 식당에서 사먹는 경우가 많지만 종류를 알면 훨씬 맛을 즐기기에 도움이 된다.
장어는 크게 먹장어, 뱀장어, 갯장어, 붕장어 등으로 구분된다. 길거리 포장마차에서 흔히 '곰장어'라고 부르는 장어가 바로 먹장어다. 먹장어는 주로 구이 형태로 요리되는 데 다른 장어류와 달리 뼈가 없는 원구류(圓口類)에 속한다. 따라서 턱과 뼈가 없어 부드러운 맛을 낸다. 아가미 구멍이 옆구리에 6∼7개로 줄지어 있는데 6번째 구멍이 가장 커 구분하기 쉽다.
장어류 가운데 유일하게 바다와 강을 오가며 살며 사는 종이 바로 뱀장어다. 입이 세로로 크게 찢어져 있고 아래 턱보다 위 턱이 발달해 있다는 특징이 있다. 뱀장어는 육질이 졸깃졸깃한 맛을 내 고급 장어 요리의 재료로 각광을 받는다. 등지느러미가 가슴 지느러미보다 훨씬 뒤쪽에서 시작한다는 점에서 갯장어나 붕장어와 구별된다.
앞쪽에 억세고 긴 송곳니가 있으면 갯장어가 틀림없다. 갯장어는 위턱이 아래 턱보다 약간 앞쪽으로 튀어나와 있으며 양턱에는 두세 줄로 된 이빨이 있다. 비늘이 전혀 없고 등지느러미가 가슴 지느러미보다 앞쪽에서 시작된다는 점이 특징이다.
붕장어는 뱀장어와 흡사하지만 등지느러미가 가슴 지느러미 끝부분보다 약간 앞쪽에서 시작하고 옆줄 구멍이 뚜렷하고 흰색을 띤다.
/송영웅기자
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