북한은 북한 주민 21명의 해상 탈북에 대해 침묵할 것으로 전망된다. 정부 당국자는 19일 “북한은 이례적인 탈북사건이 아닌 일반 탈북에 대해서는 반응을 보이지 않았던 사례가 많았다”며 “26일 경협추진위 서울회의 등 남북회담과 행사를 앞두고 불필요한 난관을 조성하지 않을 가능성이 크다”고 말했다.북한은 그간 주요 인물의 탈북, 국제적으로 시선이 집중된 탈북사건에 한해 민감한 반응을 보여왔다. 1997년 4월 노동당 비서 황장엽(黃長燁)씨가 주중 한국공관으로 탈출했을 당시 북한은 “배신자여 갈 테면 가라”고 민감하게 반응했다.
같은 해 8월 주이집트 북한대사 장승길씨가 미국으로 망명했을 때에는 장씨의 비리사실을 거론하면서 ‘범죄자의 비열한 도주’라고 주장했다. 국제적인 탈북사건으로 기록되는 지난해 6월 장길수 일가족의 베이징(北京) 주재 유엔고등난민판무관실(UNHCR) 진입 시에는 “불순한 목적을 추구하는 음모”라고 말하기도 했다.
하지만 일반 탈북 사건에서는 별 말을 하지 않았다. 한 전문가는 “6ㆍ15 정상회담 때 김정일(金正日) 국방위원장이 탈북자라는 용어를 쓸 만큼 탈북자는 북한의 일상 용어가 됐다”면서 “일반 탈북은 특별한 이슈가 되지 않는다”고 설명했다.
더욱이 남북경협추진위, 적십자회담, 이산가족 상봉, 남북축구대회 등 남북행사와 북미대화 재개를 앞둔 상황에서 북한이 이번 사건을 문제삼을 필요성은 더욱 적어질 것이라는 게 대체적인 관측이다.
이영섭기자
younglee@hk.co.kr
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