요새 일본에서는 '지방의 국제화'가 붐이다.외교라고 하면 중앙정부 외교부서의 전매특허처럼 생각이 되지만, 그러면 외교의 창구는 하나로 한정되어 내용도 획일화하기 일쑤다.
무엇보다 지방마다 갖고 있는 강점들을 살려서, 지방자치단체들이 주체가 된 외교ㆍ국제화사업을 하기가 어렵다.
외국인 관광객의 행선지도 지방경제의 임김이 있으면 다양화할 수 있고, 지방도 발전의 활력을 해외에 구할 수 있는 기회도 생겨난다.
그런 관점에서 생겨난 것이 '지방의 국제화'다.
외무성(외교부)에 대한 총무성(행정자치부)의 경쟁심 때문이라고 볼 수도 있겠지만, 어쨌든 총무성은 지방의 국제화를 본격화하고 있다.
서울 교보빌딩에도 사무소가 있는 총무성 산하 '지방자치단체 국제화재단'에는 일본의 여러 광역자치단체(도도부현)에서 파견 나온 공무원들이 모여 관광홍보를 비롯한 자치단체간의 국제교류에 직접 나서고 있다.
또 일본의 각 현청, 시청에는 한국 등 외국의 공무원들을 초청하여 3년 정도 근무시키는 제도도 있다.
거기서는 출신자치단체와의 국제 교류행사를 지휘하는 등 실질적인 일을 맡게 된다.
한국관광공사에 해당하는 일본국제관광진흥회에서도 외국인관광객 증가를 위해 '지방관광의 중시'를 내세우고 있다.
교토, 도쿄 등에 편중된 외국인의 행선지를 지방의 힘을 빌려 전국으로 확산시키고 지방의 관광경제 활성화와 국가 전체의 관광수지 개선까지 도모하는 방안이다.
한국은 지방자치제가 시행된 지 얼마 안 되는데도 불구하고 충실한 콘텐츠를 가진 홈페이지 작성, 민원업무 개선, 저마다의 관광마케팅 강화 등으로 자치단체마다 행정주체로서의 진화가 눈부시다.
이제 각 자치단체가 국내를 벗어나 세계로 정보를 발신하여 교류를 촉진하는 시기가 왔다.
그냥 자매도시 결연 정도가 아니라 자치단체가 경제적, 문화적으로 성장할 수 있는 '지방의 국제화'가 절실한 시점이다.
지방의 국제화는 그저 외국과의 교류만 늘어난다는 의미는 아니다.
국내 자치단체끼리 횡적인 교류도 활성화해야 한다. 무엇보다도 같은 민족인 북한과의 교류에서 진가가 발휘되어야 한다.
통일부의 승인이 필요한 것은 어쩔 수 없겠지만, 심사과정은 중앙을 거치더라도 지방의 자유로운 아이디어 교류 등이 활발하게 이루어져야 한다.
시민이 직접 오가는 것이 어려우면, 인연이 있는 시ㆍ군끼리 공동 역사연구 문화연구 등도 생각할 수 있지 않을까.
공무원끼리 지방교류를 거듭하다보면 나중에 다가올 본격적인 남북시민교류시대, 나아가 통일에 앞서서 경험이 축적되는 효과가 있을 것이다.
지금 2010년 동계올림픽 개최지 선정을 앞두고, 한국에서는 강원도와 전라북도가 나선다고 한다. 어차피 유치활동을 한다면 새로운 공동개최 즉 '남북한 공동개최'와 같은 방안도 모색해야 하지 않을까.
조선왕조 태조인 이성계의 본관인 전주가 있는 전라북도와 이성계의 생가가 있는 함흥이 있는 함경남도의 공동개최, 아니면 남북에 갈라진 두 가지 강원도가 하나되어 '통일강원도 올림픽'도 괜찮지 않을까.
남북분단이라는 가장 큰 '외교문제'에 지방자치단체가 주체적으로 나서는 것만큼 지방이 강해졌다는 것을 상징적으로 보여주는 행위는 없을 것이다.
한일 월드컵이 한일간의 화해 이미지를 세계로 발신하듯이, 남북 공동 올림픽이 성사되면 남북정상회담이라는 '정부차원의 화해의 상징'에 이어 지방차원의 화해의 상징이 될 것이라 생각한다.
/도도로키 히로시 일본인 서울대 지리학과 박사과정
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