1843년 5월28일 미국의 사전 편찬자 노어 웹스터가 85세로 죽었다. 코네티컷 주 웨스트하트퍼드에서 태어난 웹스터는 예일 대학을 졸업한 뒤 변호사로 일했고, 한때 신문사를 경영하기도 했다. 그러나 오늘날 우리가 그의 이름을 기억하는 것은 영어 교과서 편찬자 또는 영어 사전 편찬자로서다.웹스터는 1783년에 ‘영어문법 원론’이라는 책을 냈는데, 이 책은 커다란 호평을 받아 그는 이내 영어 교육의 권위자로 인정받게 되었다.
특히 그 제1부인 ‘표준 철자 교과서’는 영국 영어 철자법과 구분되는 미국 영어 철자법의 기초가 되었다. 예컨대 웹스터는 ‘명예’를 뜻하는 영어 단어 honour의 철자를 honor로 간소화했고, ‘도끼’를 뜻하는 영어 단어 axe의 철자를 ax로 간소화했다.
웹스터는 영어 문법 교과서의 편찬에 만족하지 않고 영어 사전 편찬의 길로 들어섰다.백과사전의 성격을 겸한 ‘영어 간이 사전’(1806)이 그 첫 열매였다. 이 사전에서도 그의 영어 교과서에서처럼 영국 영어 단어 가운데 상당수의 철자가 간소화되었음은 물론이다.
더 본격적인 사전은 1928년에 열매를 맺었다. 웹스터가 이 해에 두 권으로 내놓은 표제어 7만 규모의 ‘미국 영어사전’은 그 뒤 개정을 거듭하고 부피를 늘려가며 미국 영어의 보고(寶庫)로 자리잡았다. 오늘날 이 사전은 ‘웹스터의 새 국제 영어 사전’이라는 이름으로 알려져 있다. 말하자면 웹스터는 영국어와 구별되는 미국어에 독립적인 권위를 부여한 사람이었다.
미국어의 보고가 웹스터 사전이라면, 영국어의 보고는 옥스퍼드 사전이다. 1857년 영국 문헌학회의 발의로 어니언스 등 1천수백명의 학자가 동원돼 1928년에 초판이 완성된 이 사전은 표제어가 40만이 훨씬 넘는 세계 최대의 사전이다.
고종석 편집위원
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