임동원(林東源) 국가정보원장의 미국 방문은 한ㆍ미 정상회담에 앞서 진행되는 양국 정책공조의 마지막 수순이다.이 달 5~10일 진행된 이정빈(李廷彬) 외교통상부 장관의 방미가 3월 정상회담을 앞두고 양국의 이해관계를 전반적으로 조율한 것이라면 임 국정원장의 방미는 한반도 문제에 대한 우리 정부의 보다 '깊은 이해'를 구하기 위한 절차로 보인다.
김대중(金大中) 대통령 대북정책의 핵심 포스트인 임 국정원장의 방미는 '김 대통령의 의중'을 면밀히 분석하고 있는 조지 W 부시 미 행정부에 우리의 대북정책 추진 상황을 설명하고, 이해를 구하는데 1차적인 초점이 맞춰져 있다.
정부 당국자는 "임 국정원장의 방미 목적은 지난해 6월 제1차 남북정상회담 이후 남북관계 개선현황과 정부의 대북정책 추진 상황에 대해 미국측의 적극적인 이해를 끌기 위한 협력을 얻는데 있다"고 말했다.
이러한 배경에서 임 국정원장은 이번 방북기간 동안 대북정책에 보수적 시각을 지닌 부시 미 행정부 내 인사들을 집중적으로 만날 것으로 관측된다.
특히 임 국정원장의 미국측 카운터 파트너인 조지 테닛 미 중앙정보국(CIA) 국장과의 회담이 주목된다.
임 원장은 최근 미 상원 정보특위 청문회에서 북한을 대량살상무기(WMD) 확산의 주역으로 지목하며 "북한의 '전략 변화'가 미국과 한국에 대한 군사위협이 크게 감소했다고 볼 수 없다"고 밝힌 테닛 국장과의 만남을 통해 1차 남북 정상회담 이후 국제사회의 일원으로 발돋움하려는 북한의 '전략 변화' 내용을 이해 시키고 이에 대한 정책공조를 논의할 것으로 예상된다.
이러한 맥락에서 임 국정원장은 대북정책에 대해 보수적 시각을 견지하는 미국 내 조야 인사를 두루 만나 그들의 대북 강경론을 설득할 것으로 보인다.
하지만 임 국정원장 방미의 최종 지향점은 올 상반기 중 성사될 2차 남북 정상회담의 주 의제인 한반도 긴장완화 및 평화정착에 대한 한ㆍ미간 입장조율에 있다.
정부로서는 우리의 안보상황과 이해를 공유할 수 밖에 없는 미국과 한반도 긴장완화의 밑그림을 함께 그리겠다는 의도다.
이 과정에서 전력 협력 문제 등 남북 현안이 자연스럽게 논의되고, 남북 관계개선 속도 및 북한의 중장거리 미사일 해법, 재래식 전력 재비치 및 감축 문제 등이 폭넓게 조율될 것으로 보인다.
한 관측통은 "임 국정원장의 방미로 대북정책에 대한 한ㆍ미 공조가 어느 정도 가닥을 잡게되면 제2차 남북정상회담을 위한 남북간 물밑 접촉이 본격화할 것"이라고 말했다.
이영섭기자
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