국가보훈처는 전남 장성지역에서 의병장으로 활약한 성재 기삼연(奇參衍ㆍ1851~1908) 선생을 광복회, 독립기념관 등 유관기관 공동으로 1월의 독립운동가로 선정했다고 3일 밝혔다.전남 장성에서 태어난 성재 선생은 위정척사 사상의 태두인 기정진의 문하에서 수학하며 민족의식을 키웠다.
명성황후 시해 사건 이후 전국에서 의병이 봉기하자 그는 1896년 3월 '토적복수'를 내걸고 장성에서 거의해 광주의 기우만, 고광순과 합세하여 의병항쟁의 기세를 크게 떨쳤으나 기우만의 의병부대 해산을 반대하다 관군에게 체포돼 옥고를 치렀다.
정미7조약의 체결 등으로 국운이 크게 기울자 그는 1907년 음력 9월 호남지역의 병부대를 규합해 '호남창의회맹소'를 설립했다.
성재 선생은 1907년 10월 고창 문수산전투, 12월 영광 법성포전투 등을 전개해 큰 전과를 세웠다. 이후 그는 장성, 담양, 나주, 함평, 광주 등지에서 항일의병투쟁을 계속하다 1908년 담양 금성에서 일본군의 기습을 받고 대패해 친척집에 은신하던중 일본군에 체포됐다.
광주로 호송된 그는 1908년 2월 3일 '군사를 내어 이기지 못하고 몸이 먼저 죽으니 해를 삼킨 전년의 꿈도 또한 허망 하도다'라는 유언을 남기고 광주 서천교 백사장에서 58세의 나이로 순국했다.
정부는 선생의 공훈을 기리어 1962년 건국훈장 독립장을 추서했다. 한편 독립기념관과 서대문 독립공원에서는 선생의 뜻과 공훈을 기리기 위해 별도의 전시실을 마련, 1월 한달간 전시할 계획이다.
윤종열기자
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