미국 조지아주의 애틀랜타에 본사를 두고 있는 코카콜라사가 흑인 근로자들에 대한 인종차별 소용돌이에 휘말렸다.발단은 회사가 급여, 승진, 업무고과 등에서 흑인들에게 차별적 대우를 했다며 지난해 전·현직 직원들이 회사를 상대로 소송을 제기하면서부터. 회사가 혐의사실을 완강히 부인하고, 오히려 소송 당사자들을 회유하는 상황으로까지 악화하자 전미흑인지위향상협회(NAACP)가 직접 문제를 삼으면서 사태가 확산됐다.
노예제도의 상징인 남부동맹기의 게양 철회를 거부하는 사우스 캐롤라이나주를 상대로 주(州) 관광업계 상품 불매운동을 벌이고 있는 NAACP의 인권운동이 남부 보수주의의 아성인 이웃 조지아주로까지 번져간 것이다.
조셉 휠러 NAACP 애틀랜타 지부장은 4일 코카콜라 전·현직 흑인직원 모임에서 “만약 그들이 끝까지 흑인 직원들에 대한 차별·보복조치를 고집한다면 2주후에 열리는 지역회의에서 선별적 불매운동 방안이 검토될 것”이라고 경고했다.
코카콜라사의 인종차별 혐의에 대해 법원은 이 사건을 집단 소송으로 다룰 것을 검토하는 등 예사롭게 넘기지 않을 자세다. 해고된 직원들에게 ‘퇴직연금을 올려줄테니 회사를 상대로 한 법정소송 권리를 포기한다’는 각서제출을 공공연히 요구했던 회사측도 NAACP 회의가 열리기 하루전 이를 전격 철회하는 등 신경을 쓰는 분위기다.
1월초 인력의 20%인 6,000명의 직원을 해고하겠다고 발표한 회사측은 향후 집단 소송에 참여할 자격이 되는 흑인 근로자의 수를 줄이기 위한 조치로 포기각서를 이용해 왔다는 비난을 받아왔다.
2주전 포기각서와 관련, 잭 스탈 회장에게 직접 항의했다는 이유로 해고당했다는 래리 존스는 “흑인 근로자들이 여전히 공포와 협박, 인종비방 발언이 나오는 상황에서 근무하고 있다”며 회사의 뿌리깊은 흑인차별 풍토를 성토했다.
지난해 벨기에에서 발생한 복통사건을 계기로 해외에서 대대적 이미지 제고운동을 벌이고 있는 코카콜라가 안방에서 벌어지고 있는 해묵은 인종차별 논란을 어떻게 수습해갈지 관심거리다.
황유석기자
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