인터넷 인구가 작년 연말로 1,000만명이 넘었다고 한다. 이는 휴대 전화기의 폭발적 증가와 함께 새로운 정보통신 기술에 대한 우리 국민들의 욕구와 유행심리를 말해주는 사례라 하겠다.21세기는 인터넷을 떠나 생활할 수 없는 정보화 사회이다. 인터넷은 단순한 통신수단의 힘뿐 아니라 무궁무진한 정보에의 접근을 용이하게 하는 힘을 갖고 있다. 이러한 인터넷의 힘이 기술의 발달에 따라 앞으로 어디까지 미칠지 예측할 수 없는 상황이다. 근래 가장 보편적으로 이용되는 전자 상거래의 확대추세만 보아도 인터넷이 경제의 패러다임(틀)을 바꾸고 있음을 어렵지 않게 감지할 수 있다.
때문에 이런 인터넷 시대에 어떻게 대처해야 하는가는 개인차원의 문제가 아니다. 사회개발의 문제이고 국가 경쟁력의 문제이다. 다행히 정보화 사회에 관심을 두어 온 정부가 통신인프라 건설계획을 앞당기는 등 인터넷시대 본격화에 대비하고 있는 모습은 고무적이다.
이 기회에 우리는 정보화 사회에 국민이 적응할 수 있도록 올바르고 시의적절한 정책이 마련되고 있는지 짚어 보고자 한다. 미국에서도 90년대초 슈퍼하이웨이 논란이 한창일때 가장 걱정했던 것이 정보의 부익부 빈익빈(富益富 貧益貧)현상이다. 인터넷의 출현으로 그 때 우려했던 정보의 빈부격차가 현실적인 문제로 대두되고 있다. 정보와 지식이 경제의 기반이 되는 사회에서 이런 현상은 매우 염려된다.
같은 맥락에서 정부가 해야 할 일은 두가지로 요약된다고 본다. 첫째는 모든 국민이 인터넷에 쉽게 접속할 수 있도록 정보인프라를 구축하는 일이고, 둘째 과제는 국민이 인터넷을 쉽게 사용할 수 있도록 교육하는 일이다. 정부는 인프라와 교육은 바늘과 실의 관계가 되어야 한다는 점에 유념해야 한다.
지금 수도권의 한복판에서는 인터넷열풍이 불지만 통신망이 없어 접속할 수 없거나 인터넷을 어떻게 사용하는지 모르는 정보 소외계층이 대부분이다. 정보의 빈곤은 시간이 갈수록 갖가지 사회문제의 중심을 이룰 것이다.
인터넷의 이점 중 하나는 지리적 거리개념을 없애는 것이다. 파괴적인 수도권 인구집중 양태에 대처하기 위해서도 인터넷이 전국민에게 정보고속도로의 역할을 할 수 있도록 해야 한다. 정보선진국은 국민들의 보편적인 인터넷 활용이 전제되지 않고서는 불가능하다는 점을 강조하고자 한다.
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