40대 회사원 A씨는 며칠 전 황당한 경험을 했다. 친구에게 전화를 건 뒤 반갑게 인사를 나눈 것까지는 좋았다. 그런데 내가 왜 전화를 했더라? 어이없게 『내가 왜 전화했니?』라고 친구에게 물었다가 무안만 당했다.누구나 한 번쯤은 A씨와 같은 경험을 한 적이 있을 것이다. 단어나 전화번호, 이름, 약속 등이 기억나지 않는 사소한 건망증은 대수롭지 않게 넘어갈 수도 있다. 하지만 이런 건망증이 거듭되면 덜컥 겁이 나기 마련이다. 『내가 혹시 치매에 걸린 게 아닌가』하고.
하지만 건망증을 치매로 쉽게 속단하거나 두려워할 필요는 없다. 사람이 어느 정도 잊어버리는 것은 당연하다. 잊어버리는 행위는 정상적으로 일어나는 기억과정의 일부분이다. 많은 정보들을 반드시 기억할 필요도 없다.
우리의 기억을 방해하는 요인들은 다양하다. 첫째, 주의력 산만을 들 수 있다. 우리의 기억저장창고가 수용할 수 있는 정보의 양은 매우 제한적이어서 주의를 산만하게 하면 기억력이 떨어진다. 둘째, 항상 긴장돼 있고 불안감을 느끼는 스트레스 상태에서는 기억력이 떨어진다. 셋째, 우울증은 집중력, 지각력을 떨어뜨려 건망증이 심해질 수 있다.
넷째, 사회활동은 정신력을 유지하고 향상시키는 중요 요인이다. 사회적 접촉의 기회가 없으면 자극이 적어지고 기억할 필요성도 줄어 기억력이 감퇴한다. 다섯째, 알코올중독, 감염, 열, 심장병, 폐질환, 뇌졸중, 탈수, 저혈당, 당뇨병, 빈혈 등의 질병은 기억력장애의 주원인이다. 여섯째, 영양결핍이나 피로는 학습능력을 떨어뜨리고 집중력을 감소시켜 기억력에 손상을 준다.
그러면 기억력을 향상시키는 묘안은 없는 것일까. 기억력 감퇴도 노화의 한 과정인 만큼 근본적인 개선은 어렵지만 다음과 같은 방법을 이용하면 도움이 된다. 첫째, 기억하기 어려운 것들을 메모하는 습관을 기른다. 또 금전출납부, 세금고지서, 영수증, 계산서 등을 한 곳에 모아두고 체계적으로 기록한다. 둘째, 시간은 자명종이나 타이머를, 해야 할 일은 자동응답기를 활용한다. 셋째, 기억을 불러 일으키기 좋은 환경을 스스로 조성한다.
넷째, 기억하고자 하는 것을 시각화한다. 수, 단어, 불분명한 생각에 대한 이미지를 머리 속에서 그림으로 표현하면 기억을 되살리는데 큰 도움이 된다. 다섯째, 보고 듣는 세부사항에 대해 의식적으로 집중한다. 기억을 위해서는 흥미를 느끼는 게 중요하다. 여섯째, 기억하려는 것과 이미 알고 있는 것을 머리 속에서 연관시키는 연상법이나 그룹으로 묶어 기억하는 방법을 활용한다.
일곱째, 서로 연관이 없는 내용도 단순하고 특징적인 이야기나 노래로 만들면 기억하는데 효과적이다. 여덟째, 반복훈련 및 자기훈련을 게을리해서는 안된다. 빨래를 세탁기에 넣은 후 『방금 빨래를 넣었다』고 말함으로써 자신에게 이미 한 일을 환기시키는 게 좋다. 아홉째, 규칙적인 운동이 필요하다. 육체적인 운동은 뇌속의 산소량을 증가시켜 두뇌활동을 촉진하며, 건강을 유지시켜 피로로 인한 기억감퇴를 예방해 준다.
이상의 방법을 실천하면 건망증을 예방하는데 상당한 도움이 된다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 평소 건강한 생활습관을 유지하는 것이다. 건망증을 포용하는 여유있는 마음 자세도 필요하다.
■건망증과 치매를 구분하는 10가지 신호
1. 물건 잘못 놓기
건망증 열쇠나 지갑, 안경을 어디에 놓았는지 모르고 찾는다.
치매 다리미를 냉장고 안에 집어넣거나 커피통에 손목시계를 둔다.
2. 언어장애
건망증 평소 하던 말이 쉽게 잘 안떠오른다.
치매 전혀 엉뚱한 단어를 사용해 문장 전체가 이해되지 않는다. 아주 쉬운 단어도 생각나지 않는다.
3. 시간·장소에 대한 인지 장애
건망증 지금 어디로 가는지, 오늘이 무슨 요일인지 깜박 잊는 경우가 있다.
치매 집으로 가는 길을 잃거나 직장 근처에서 사무실을 찾느라 헤맨다.
4. 작업수행에 영향을 주는 기억력장애
건망증 상사와의 점심약속, 동료의 이름이나 전화번호를 잊어 버린다.
치매 사업계약등 약속을 까맣게 잊고 약속한 사실 자체도 생각나지 않는다.
5. 친숙하던 작업수행능력 저하
건망증 요리하려고 준비한 고기, 당근 등을 찬장에 놓아두고 그냥 식사준비를 한다.
치매 요리 순서를 기억 못하고 자신이 요리를 준비했다는 사실조차도 잊어 버린다.
6. 판단력 장애
건망증 빨래를 하면서 주전자 끓는 것을 잊는 등 어떤 일에 몰두하면 일시적으로 다른 일을 잊어버린다.
치매 아이를 업은 채로 셔츠를 몇 벌 겹쳐 입는다.
7. 기분 또는 행동의 변화
건망증 비가 오면 괜히 슬퍼지는 등 때에 따라 감성과 행동이 조금 변한다.
치매 감정변화가 급격하다. 조용히 있던 사람이 갑자기 통곡하거나 격렬하게 화를 낸다.
8. 성격 변화
건망증 나이가 들면서 환경에 따라 조금씩 성격이 변한다.
치매 갑자기 대인관계를 기피하는 겁먹은 사람이 되거나 남에 대해 쓸데없는 의심을 많이 한다.
9. 추상적 사고능력의 장애
건망증 신용카드 명세서나 세금계산서 정리에 곤란을 겪는다.
치매 은행에서 돈을 인출하는데 비밀번호가 생각나지 않거나 출금방법을 몰라 쩔쩔맨다.
10. 동기 상실
건망증 가정이나 직장일에 지쳐 있다 시간이 지나면 다시 의욕이 솟는다.
치매 무기력증에 빠져 수동적이 되거나 일을 하도록 북돋아줘야 일을 하게 된다.
/오병훈·광주세브란
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