중앙일보 홍석현(洪錫炫)사장의 구속을 둘러싼 정부와 중앙일보간의 권언(權言)공방이 가열되고 있다. 중앙일보는 홍사장 구속을 정권에 의한 언론탄압으로 규정, 지면을 통해 연일 정부의 「언론개입」사례를 폭로하고 있고, 이에 대해 정부는 중앙일보의 언론탄압 주장을 사주비리를 옹호하려는 비언론적 태도라고 반박하고 있다. 여기에 여야도 입장이 갈려 이 문제가 정국의 최대현안으로 급부상하고 있다. 정부·여당과 중앙일보·야당의 공방을 쟁점별로 점검한다.▲표적세무조사·수사: 중앙일보는 홍사장이 대주주인 보광그룹에 대한 세무조사와 검찰 수사가 97년 대선당시 중앙일보가 한나라당 이회창(李會昌)후보를 지지한데 대한 보복성 표적수사라고 주장한다. 중앙일보는 박지원(朴智元)문화관광부장관이 청와대 공보수석 재임시 중앙일보사에 기사·인사 압력을 넣어오다 지난 6월 『앞으로 기사관련 부탁이나 연락을 하지 않겠다』고 얘기한 뒤 며칠 뒤 보광에 대한 국세청의 세무조사가 본격적으로 시작됐다고 말하고 있다.
하지만 정부는 보광 세무조사는 중앙일보의 보도태도와는 전혀 관계없는 국가의 조세권 발동이라 반박한다. 보광이 삼성그룹에서 분리되는 과정에서 증여세 등 각종 세금을 제대로 냈는지를 조사하는 과정에서 홍사장 일가가 1,071개의 차명계좌를 관리하며 278억의 소득을 탈루·탈세한 사실이 드러났다는 설명이다. 박장관은 4일 국감에서『보광세무조사는 조세정의를 실현하기 위한 것으로 (내가)세무조사에 개입한 적이 없다』며 『언론사 사장이라도 탈세혐의가 있으면 처벌받아야 한다』고 말했다.
▲인사개입 중앙일보는 4일자 1면과 3면을 통해 대선직후인 98년 1월엔 홍사장과 전육(全堉)당시 편집국장을 바꾸라는 압력이 여권 고위관계자를 통해 전해졌다고 보도했다. 또 지난 1월 4일 시무식전 박당시 청와대 공보수석이 논설실장과 편집국장을 바꾸라는 인사안을 모처를 경유해 통보해오는 등 인사압력을 행사했다고 주장하고 있다.
하지만 박장관은 『중앙일보가 정권출범후 논설위원을 해임하는 등 먼저 화해의 손짓을 보냈다』며『언론사 인사에 개입을 시도한 적은 없다』고 반박했다. 그는 『모 지방지 발행인이 나를 만난 뒤 홍사장에게 「중앙일보가 인사에 성의를 보여야하지 않느냐』고 없는 말을 전한 적이 있는데 홍사장이 이때문에 나에게 항의했었다』며 『나중에 홍사장이 오해인줄 알고 나에게 사과한 적이 있다』고 설명했다.
▲홍사장의 선처부탁:청와대 박준영(朴晙瑩)공보수석은 중앙일보가 지면을 통해 언론탄압 공세를 펼치자 지난 3일 『홍사장이 사장직에서 물러나고 모든 경영진과 간부들을 정부가 원하는 대로 하겠으니 잘봐달라고 제의했으나 정부는 협상대상이 아니라고 판단, 거부했다』고 밝혔다. 박지원장관도 『지난 7월 중앙일보 관계자가 홍사장 선처를 부탁했으나 내가 나설 입장이 아니라고 했다』고 밝혔다.
이에 대해 중앙일보측은 『홍사장이 정부측에 어떠 제안을 했는지는 알지못하지만 홍사장이 말을 했다면 중앙일보를 지키기 위한 고육지책이었을 것』이라고 밝혔다.
김승일기자
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