지금 동남아 여러 국가에서는 인도네시아 산불로 인한 연무로 비상이 걸려있다. 진원지 일대에서는 가뭄까지 겹쳐 300여명이 질병으로 목숨을 잃는가 하면 그밖의 지역에서도 호흡기질환 등으로 3만5,000여명이 병원에 입원하는 등 피해가 속출하고 있다. 뿐만 아니라 답답하고 매캐한 연기가 인근 국가들에까지 확산되면서 시민들의 건강은 물론 막대한 경제적 손실까지 초래하고 있는 중이다.이번 사태를 보면서 느끼게 되는 것은 환경재앙의 장거리이동이 규모가 커지면서 그 피해 또한 막대하다는 것이다. 우리의 경우 이번 산불로 인한 피해국은 아니지만 비슷한 환경재앙이 바로 이웃한 중국에서 엄청난 세력으로 밀려오고 있다는 데서 새삼 경각심을 갖게 된다. 이는 다름 아닌 대기와 바다의 오염이다.
최근 국내의 한 연구단체는 중국에서 실려온 대기오염 때문에 우리나라가 입고 있는 피해를 돈으로 환산해 발표한 바 있다. 중국으로부터 날아온 아황산가스 때문에 연간 1조원의 피해를 입고 있으며 이를 공기중의 황성분으로 따지면 33%에 이른다는 것이었다. 게다가 지금과 같은 상태가 지속될 경우 오는 2010년에는 피해액이 1조8,000억원에 이를 것으로 추정해 우리를 놀라게 한 바 있다.
사실 중국은 현대화사업 이후 공장과 기업이 급증하면서 현대식 집진 및 탈황시설이 개선되지 않은 채로 석탄사용을 늘려 왔다. 그래서 현재는 아황산가스의 배출량이 한국의 11배, 일본의 16배, 유럽연합의 1.3배라는 오명을 안고 있다. 더군다나 중국의 석탄은 황과 회분함유량이 높고 세탄을 하지 않아 황산화물과 먼지에 의한 대기오염이 가장 심각한 것으로 지적되고 있다. 이 때문에 가장 가까운 우리나라에 농도짙은 산성비가 내리기에 이른 것이다.
중국의 이같은 사업시설 낙후는 바다오염에도 큰 영향을 끼친다. 현재 중국엔 8만9,000개의 대형공장들이 주로 동부연안에 밀집되어 있다. 바로 이곳에서 연간 400억톤의 폐수 가운데 20%만 처리된 채 그대로 바다에 뿌려지고 있어 서해바다의 오염을 가속화하고 있다.
사실 환경재앙의 경우 피해국이 아닌 가해국이 먼저 성의를 보인 예는 드물기만 했다. 때문에 70년대 미국과 캐나다가, 80년대에 유럽 여러 나라들이 심각한 외교마찰을 일으킨 적도 있다. 그러나 현재 이들 나라는 수차례의 협약과 공동성명을 통해 오염 저감을 위해 다같이 노력하고 있다.
우리도 중국으로부터 소리없이 피해를 당하고 있는 대기·바다오염을 줄이는 특단의 조치가 있어야 한다. 그러기 위해서는 보다 적극적인 환경외교에 나서야 하며 일본·러시아 등 인근국의 협조를 받거나 우리가 개선을 위한 비용의 일부를 부담하는 것까지도 각오할 필요가 있다.
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