인천을 중심으로 한 수도권 서부지역 주민 200여만명을 괴롭힌 악취소동의 원인이 1주일이 넘도록 속시원히 밝혀지지 못하고 있는 것은 정말 답답한 일이다.환경부는 지난달 26일 이후 인천등에서 3차례 발생한 악취소동의 주원인이 인천시내 화학공장들의 악취배출이고, 여기에 하수구에 쌓인 퇴적오니 적치물, 연안 갯벌에 쌓인 부패물질, 만조시의 하수 배수정체 등이 「복합적」으로 작용해 일어난 것으로 추정된다는 애매한 발표를 했다. 그동안 의심받아 온 시화호와 수도권매립지는 원인이 아닌 것 같다는 말도 덧붙였다.
이에 대해 인천시는 환경부와 인천시 보건환경연구원 등 7개 기관이 합동으로 원인규명 작업을 계속중인데 환경부가 서둘러 원인을 발표하면서 인천시에 책임을 떠넘겼다고 불쾌해 하고 있다. 인천시 당국자는 특히 시화호 오염은 악취소동의 원인이 아니라는 환경부의 발표에 발끈해 『많은 사람이 오염원으로 의심해 온 시화호를 배제한 것은 중앙정부의 책임을 회피하려는 의도로 볼 수 밖에 없다』면서 8일께 자체조사 결과를 내놓겠다고 말하고 있다. 인천시내 환경단체들도 이에 동조하며 근본적인 대책을 촉구하고 있다. 공단으로 둘러싸인 인천시의 대기오염 문제를 다루는 환경부의 태도가 너무 안이하다는 것이다.
환경부가 악취의 원인과 책임을 지방자치단체에 떠넘기려는 의도에서 발표를 서둘렀는지는 알 길이 없다. 현단계로선 악취의 원인이 옳게 밝혀졌는지도 매우 불분명하다. 그 사이 악취는 슬그머니 없어져 원인규명을 하기도 어렵게 됐다.
그러나 인천시내에 있는 7개 공단과 반월·시화 등 주변의 대단위 공단 등 그 많은 오염원 가운데 공단 밖에 있는 특정 공해공장들이 주원인이고 시화호는 관계없다는 발표내용은 얼핏 보아 설득력도 없고 지방자치단체의 반발을 사기에 충분한 것같다. 시화호 물을 떠다가 조사한 결과도 나오지 않았고, 다른 조사도 진행중인데 환경부가 서둘러 발표했다는 인천시의 주장이 사실이라면 환경부는 더 분명한 자료를 제시할 의무가 있다. 공해공장을 허가하고 제대로 단속하지 못한 책임이 인천시에 있고, 중앙정부에 관리책임이 있는 시화호는 악취원인이 아니니 환경부는 잘못이 없다는 식으로 책임을 모면하려 했다면 이는 손바닥으로 하늘을 가리려는 어리석음이다. 그러나 책임문제는 그 다음이다. 먼저 1주일 가까이 주민을 괴롭힌 악취의 원인에 대해 더 본격적이고도 정밀한 조사가 실시돼야한다. 그래야 이 다음을 대비할 수 있다.
환경문제는 발등에 떨어진 불 끄기식으로 대처해서는 안된다. 오염원을 찾아 내 뿌리까지 도려내지 않으면 또 터진다는 자세로 끝까지 추적해야 한다. 이번 소동을 계기로 수도권 일대의 대기오염 배출기준을 강화하고, 대기오염 경보시스템 설치와 감시기구 설립, 추가 오염 배출시설 건립금지 등을 요구하는 시민들의 목소리에도 귀를 기울여야 할 것이다.
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