◎운송중 사고땐 수백년 해역오염 위험도북한이 대만 핵폐기물의 매립지로 폐광을 선택한 것으로 알려져 한반도의 핵오염사태가 현실로 다가왔다. 북한은 유해오염물질의 국가간 이동을 금지하고 감시하는 「바젤협약」에도 가입하지 않아 당사국간 협정을 통해 얼마든지 오염물질을 수입할 수 있어 자칫 통일후 「죽음의 땅」을 넘겨받을 가능성도 우려된다.
한반도는 핵폐기물의 처분장으로 적합치 않다는 것이 지금까지의 정설. 지하 수십m를 굴착했을 때 지하수가 나오지 않는 단단한 화강암지층이 거의 없는데다 사막이나 불모지와 달리 인구 조밀지역이어서 방사능이 유출되면 엄청난 피해가 발생한다. 과기처와 한전이 94년 저준위 핵폐기물 처분장으로 굴업도를 선정했다가 지층이 부적합해 포기한 일도 있다. 당시 과기처는 굴업도를 선정하기 전에 강원지역 등 폐광 200여군데의 타당성을 조사했다가 모두 지하수 등의 문제로 포기했었다.
북한이 들여오는 저준위 핵폐기물은 원전 운전요원이나 보수요원들이 사용했던 장갑 덧신 옷 걸레, 방사능에 오염된 각종 물질로 보통 콘크리트와 혼합해 드럼통에 넣어 봉한 고형물이다. 사용후의 핵연료인 고준위 핵폐기물은 96%까지 재활용할 수 있어 폐기물로 여겨지지 않는 추세인 반면 저준위핵폐기물은 방사능의 세기는 약하지만 반감기가 몇십년 또는 몇백년씩이나 돼 저장과 관리에 세심한 주의를 기울여야 한다.
따라서 안전한 핵처분장을 별도로 건설해 보관해도 방사능의 누출을 계속 측정, 탐지하고 사고에 대비하려면 일정한 기술과 비용이 필요하다. 그러나 경제난으로 핵폐기물까지 수입하는 북한이 제대로 주의를 기울이기를 기대하기는 어렵다.
핵폐기물의 해상운송도 문제. 안전하게 핵폐기물을 해상운송하려면 다중 칸막이장치를 갖춘 핵폐기물 선박이 필요하지만 대만이나 북한에는 없을 가능성이 높다. 대만은 그동안 핵폐기물을 란유섬 등으로 운반하는데 800톤급 소형화물선을 개조한 소형 선박을 사용했던 것으로 알려졌다. 해상사고가 발생, 핵폐기물이 인근해역을 오염시키면 여파는 수백년간 지속된다. 그래서 중국도 핵폐기물 이동에 우려를 표명하고 있다.
환경운동연합 관계자는 『핵처분장을 제대로 신설하려면 배럴당 100만원 정도가 들어가는데 북한이 그런 시설을 갖출리 만무하다』며 『한반도가 핵과 유해물질의 오염장이 될 가능성이 높다』고 우려했다.<정덕상 기자>
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