◎올 LA서만 6,394명,작년비 2배 늘어빌 클린턴 미 대통령이 월페어(복지) 개혁안에 서명하겠다고 밝혀 이 법안의 시행이 가까워지면서 미국의 한인 사회에 시민권 취득 신청이 러시를 이루고 있다. 시민권을 취득하지 않으면 그동안 영주권자에게도 보장됐던 복지혜택을 누릴 수 없다는 위기 의식이 팽배해지고 있기 때문이다.
지금까지 한인 사회에 시민권 취득자가 많지 않았던 것은 투표권만 없을뿐 영주권으로도 각종 복지혜택을 받는 등 미국 생활에 큰 불편이 없었는데다 시민권 취득과정에 영어인터뷰 등 절차가 까다로웠기 때문이었다. 게다가 나이가 많은 층에서는 시민권 취득 자체를 조국에서 멀어지는 것으로 인식하는 경향도 한가지 이유가 됐다. 그러나 법안이 시행되면 비시민권자에 대한 생계비 보조(SSI), 생활필수품 교환권(푸드 스탬프), 의료 보조(메디케이드), 자녀양육비 보조(AFDC)등의 혜택이 없어지게 되므로 시민권을 얻어 미국시민으로서 투표도 하고 적극적으로 생활하자는 인식의 전환이 이뤄지고 있다.
한인이 가장 밀집한 로스앤젤레스 지역에서는 14일부터 16일까지 3일간 1,360명의 한인이 한꺼번에 미국시민권자로 탄생했음을 선서했다. 이로써 올들어 로스앤젤레스지역에서 시민권 취득 한인 수는 6,394명으로 지난해 한해동안 취득자 2,455명보다 2배 이상 늘어났다. 한인단체들은 연말까지 1만명 이상의 한인이 이 지역에서 시민권을 얻어 사상 최대를 기록할 것으로 예상하고 있다.
로스앤젤레스 다음으로 한인이 많은 뉴욕지역도 마찬가지다. 뉴욕지역 한인을 대상으로 시민권 취득을 대행하는 한인단체들은 전년보다 두배 이상의 시민권 신청을 받고 있으며 뉴욕 일대에서 올들어 8월 현재까지 2,000여명의 한인이 시민권을 취득한 것으로 분석하고 있다. 90년부터 한인 시민권 취득을 도와준 뉴욕한인봉사센터는 지난해까지 모두 1,000명의 신청을 받은데 불과했으나 올들어서만 400명의 신청을 한꺼번에 받아놓고 있다.
시카고 한인 사회에도 시민권 신청이 급증하고 있으며 6일 선서한 1만명의 시민권 신규취득자 중 한인이 상당수 포함돼 있는 것으로 알려졌다.
한미연합회(KAC)의 시민권 담당자 리처드 김씨는 『이달들어 시민권 신청 전화문의가 평소의 2배 이상 늘어나 전화가 며칠째 불통되고 있다』고 말했다.<뉴욕=김인영 특파원>
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