북한이 서해상에서 납치했던 제86우성호의 생존선원과 사망자 유해를 오는 26일 송환하겠다고 밝힌 것은 비록 뒤늦기는 하지만 매우 다행한 일이라 하겠다. 저들은 비무장어선에 대해 불법적으로 무차별 총격을 가해 선원 2명을 살해, 1명을 부상시키며 강제로 끌어간 것이어서 송환은 너무나 당연한 일인 것이다.당초 우성호사건에 대해 국민을 분노케한 것은 선원들을 살상하여 납치해 간 것도 모자라 송환문제를 남한에 대한 정치적 흥정거리로 이용하려 했던 점이다. 지난 7월 베이징(북경)서 열렸던 제2차 쌀지원협상 벽두에 그들은 「조사가 끝나는대로 송환하겠다」고 했다가 추가 쌀획득이 어렵게 되자 태도를 돌변했던 것이다.
북한은 사건발생 4개월21일만인 지난 9월20일에는 보도기관을 통해 「영해를 침범한 우성호사건의 책임은 불법행위를 지휘한 남조선당국에 있다」며 책임을 전가하고 총격은 자위적 조치라고 강변한 뒤 법에 따라 처리하겠다고 엄벌방침을 천명했었다.
더구나 닷새뒤에는 우성호 선원들이 기자회견을 통해 영해침범을 시인하고 나포가 북측의 불가피한 자위적인 조치임을 역설하면서 남한당국의 사죄를 요구하는 내용을 북한의 중앙방송이 보도했다. 회견내용이 남측의 사과를 끌어내기 위해 써주고 낭독케 한 것임은 두말할 여지가 없다.
어쨌든 북한이 뒤늦게나마 송환을 결정한 배경은 몇가지로 해석할 수 있다. 우선 선원들을 더 이상 억류할 가치가 없다는 판단이고 특히 연말과 크리스마스를 앞두고 송환키로 한 것은 밖으로는 미국·일본 등에 대한 평화적 인도적인 제스처라고 할 수 있다.
아울러 남한에 대해서는 송환발표를 조국평화통일위원회나 정무원등 당정 기관이 하지 않고 남한당국 등과의 공식접촉기피 정책에 따라 선전 매체를 빌려 알리면서 「동포애적 환대와 배려」를 강조한 것은 생색내기라고 할 수 있다.
또한 새해들어 개각에 따른 새 내각의 나진·선봉특구에 대한 진출 등을 포함한 대북경제협력의 촉진과 식량난 해소·수해복구를 위한 쌀추가 공급과 생필품 지원 등을 기대하는 것으로도 볼 수 있을 것이다.
물론 이번 송환으로 북한의 대남자세가 상대적 거부에서 적극접근으로 전환하고 나아가 남북관계가 조기개선되리라고 점치는 것은 성급한 일이지만 적어도 새해들어 대남자세에 어떤 형태로든 변화를 시사한 것으로 짐작된다.
여기서 우리는 북한에 대해 강력히 촉구하고자 한다. 그토록 통포애와 인도주의를 중시한다면 야만적인 인명 납치행위를 일체 중단하고 휴전이후 납치해 간 4백80여명의 어부, 해군장병, 여객기승무원, 교사, 공무원 등을 즉각 돌려보내야 한다. 그렇게 동포애를 실천할 때 장차 남북한은 화해와 협력의 길로 나아갈 수 있을 것이다.
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