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노인과 「효의 사회화」(사설)
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노인과 「효의 사회화」(사설)

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1995.10.02 00:00
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어제 10월 1일은 유엔이 정한 「세계 노인의 날」이었다. 세계적으로 급증하고 있는 노인인구에 대한 적절한 보호·지원책이 이제 개별 국가의 범위를 넘어 범세계적인 차원에서 강구되어야 한다는 문제의식이 나오고 있다.우리 사회도 급속한 사회경제적 발전의 한 측면으로서 남녀 평균수명이 지속적으로 높아지고 노인인구의 절대규모와 비율이 본격적인 상승세에 놓이게 되었다. 이에 따라 노인문제에 대한 다각적인 대응책이 개별 가족의 차원에서뿐 아니라 국가와 사회 전체의 차원에서 시급히 마련되어야 할 것이다.

인구의 노령화, 즉 노인층의 절대규모와 전체 인구에 대한 비율이 높아지는 현상은 한편으로 이들에 대한 보호 및 지원의 부담이 가중되는 것을 뜻하지만, 다른 한편으로 사회발전의 가장 핵심적 목표 중의 하나가 실현되고 있음을 아울러 뜻한다. 노령화사회에서는 일부 특권층뿐 아니라 일반 서민들까지도 보편적으로 장수의 복을 누리는 「생명의 평등」이 실현되는 것이다.

그런데 그러한 발전의 목표로서 성취된 노년기가 적절한 노인 보호·지원대책이 결여됨으로 인해 노인 개개인의 하루하루의 삶이 무력하고 고통스러운 것이 된다면 이는 개인적으로 장수하는 의미뿐 아니라 국가적으로 발전을 추구하는 의의가 근본적으로 상실되는 것이다. 전반적으로 사회정책이 낙후된 가운데 노인에 대한 대책도 미비한 우리 사회는 적어도 노인문제와 관련해 볼 때는 의미를 상실한 발전을 추구한다는 비판을 받을 수도 있다.

다행히 우리 사회는 전통적 효이념을 중심으로 한 강력한 가족문화가 있어 국가와 사회 차원의 노인대책의 부재에 따른 부작용이 어느 정도 걸러질 것이라고 기대할 수도 있다. 그러나 이같은 사적 효이념하에서 국가와 사회 차원의 적절한 보건·복지·고용·문화 대책이 막연히 미루어진다면 이는 좋은 전통을 살리는 길이 아니다.

국민 대다수가 60대, 70대, 심지어 80대, 90대의 노년기를 살게 된 것은 우리 역사뿐 아니라 인류 역사상 처음으로 발생한 현상이기에 이를 전통적인 가족부양체계의 틀 속에서 모두 소화해내는 것은 기본적으로 불가능한 일이다. 노인들을 모시는 가족 역시 엄청난 준비와 심리적 재적응이 필요로 할 뿐더러, 하나의 거대한 사회집단으로 존재하는 노인인구에 대한 국가와 사회 차원의 종합적 대책이 필요불가결한 것이다.

이러한 대책은 우리의 효이념을 사회 전반에 대해 확대하는 이른바 「효의 사회화」분위기를 조성함으로써 가능할 것이다. 21세기에 맞는 효는 나 자신의 부모를 섬기는 것뿐 아니라 이웃이 그들의 부모를 섬기는 것이 가능하도록 내가 지원하는 자세를 필요로 한다.

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