일반적으로 패션브랜드에서 청바지, 티셔츠 등 기본적인 제품(베이직 캐주얼)은 지루하고, 소비자들의 관심을 지속해서 사로잡기 힘들다고 생각한다. 대부분의 패션 브랜드가 빠르게 변화하는 ‘트렌디 아이템’에 집중하는 이유다. 하지만 베이직 캐주얼은 사이즈만 다를 뿐 10대 청소년부터 60대 고령자까지 누구나 입을 수 있어 소비층이 넓다는 장점이 있다. 이 장점을 파고들어 베이직 캐주얼을 주 무기 삼아 전 세계 18개국, 1,100여개 매장에서 연 14조원 매출을 올리고 있는 브랜드가 바로 일본 대표 글로벌 패션 유통 브랜드 유니클로다.
유니클로 창업자인 야나이 다다시 패스트리테일링 회장은 “옷은 패션상품이 아니라 생필품이며, 고객이 진정 만족하는 제품을 만들어 낼 때만 존재할 가치가 있다”는 신념을 갖고 있다. 이러한 철학은 유니클로가 패스트패션의 유행 속에서도 베이직 캐주얼을 중심에 두고 꾸준히 브랜드를 성장시키는 근간이다.
이 신념은 브랜드가 어려운 시기를 맞이했거나, 목표점을 잃었을 때도 훌륭한 나침반 역할을 했다. 초창기 유니클로가 베이직 캐주얼 상품과 창고형 매장 인테리어를 선보였을 때 해외 유명 브랜드를 선호하던 당시 일본 국내 소비자들로부터 외면받았지만, 야나이 회장은 자신만의 신념을 고집했다. 그 덕분에 유니클로는 잊히지 않았고, 오히려 일본의 버블경제 붕괴 이후 인기를 누렸다.
야나이 회장의 ‘1승 9패’ 정신도 유니클로의 성공비결이다. “아홉 번 실패하더라도 계속 도전해 소비자의 요구에 맞는 업태, 상품, 매장을 만들어 한 번만 승리하면 된다”는 야나이 회장의 철학은 실패 이후 빠른 전략 수정을 가능하게 했다. 영국에서 21개 매장 중 16개를 철수하기도 했고, 미국에서는 팝업스토어에서 소비자 취향을 다시 읽어내는 작업으로 돌아가기도 했지만, 그는 이러한 정신으로 결국 소비자들로부터 인정받았다.
또, 낮은 가격에만 기대지 않고, 꾸준하게 소재, 가공 등 의류 생산 전 공정의 연구개발(R&D) 투자로 차별적 경쟁력을 확보해 온 것도 성공비결이다. 유니클로 성장의 발판이 된 후리스, 히트텍, 초경량 패딩, 데님 등의 히트 아이템 뒤에는 도레이, 카이하라와 같은 쟁쟁한 일본 소재 기업과의 협업 R&D가 큰 역할을 했다.
애플에 스티브 잡스가 있다면, 유니클로에는 창업자인 야나이 회장이 있다. 많은 사람이 야나이 회장이 유니클로의 가장 큰 장점이자 약점이라고 이야기한다. 지금 글로벌 시장에서 유니클로는 많은 도전에 직면하고 있다. 그렇지만 유니클로의 1승 9패 정신, 그리고 그 1승을 만들어 내기 위한 지속적인 R&D 투자는 야나이 회장이 유니클로에 심어놓은 핵심 DNA라고 생각한다. 그 정신이 지속된다면, 유니클로는 지금 맞닥뜨린 도전도 넘을 수 있을 것이다.
이정민 트렌드랩506 대표
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