도널드 트럼프 미국 행정부가 출범 후 최초로 중국의 남중국해 점거를 용인하지 않는다는 입장을 공식적으로 밝히며 대(對)중 강경 노선을 이어갔다. 중국이 즉각 반발하면서 트럼프 정부 출범 이후 미ㆍ중간 긴장이 통상영역을 넘어 안보영역까지 번지고 있다.
숀 스파이서 백악관 대변인은 23일(현지시간) 트럼프 대통령 취임 후 첫 공식 일일 브리핑에서 “미국은 남중국해에서 우리의 이해관계를 확실히 보호할 것”이라고 밝혔다. 그는 “(중국이 점거한) 섬들이 공해상에 있고 중국의 것이 아니라면 당연히 특정 국가가 점거하지 못하도록 ‘국제적인 이익’을 보호할 것”이라고 말했다.
이는 트럼프 행정부의 출범 이후 공식적으로 나온 첫 남중국해 언급으로, 렉스 틸러슨 국무장관 내정자가 주창한 대중 강경노선을 재확인한 것이다. 틸러슨은 지난주 인준 청문회에서 중국이 남중국해에 인공섬을 건설하는 것은 위법이라며 미국이 이를 막기 위해 “분명한 신호를 보내야 한다”고 주장했다.
중국은 스파이서 대변인의 발언에 강경한 반응을 보였다. 화춘잉(華春瑩) 외교부 대변인은 24일 “난사군도(南沙群島)와 기타 부속 도서는 논쟁할 여지가 없는 중국의 주권 영역이다. 중국은 남중국해 문제에 있어 주권과 이익을 결연히 보호할 것”이라며 “미국은 남중국해 문제의 유관 당사국이 아니며 미국이 이를 존중하기 바란다”고 반박했다.
트럼프 행정부의 입장은 남중국해 영유권 분쟁에는 중립을 유지하되 ‘항행 자유’를 주장한 전임 버락 오바마 행정부의 입장보다도 더 과감한 것이다. 호주 시드니대 미국학센터의 남중국해 전문가 애슐리 톤젠드는 영국 일간 가디언에 “트럼프 행정부가 근래 들어 가장 강경한 미국 행정부로 떠오르고 있다. 대규모 충돌이 예상된다”고 말했다.
인현우 기자 inhyw@hankookilbo.com
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