지난해 10월 발표돼 세상을 깜짝 놀라게 한, 그러나 ‘통신미디어 공룡의 탄생’을 우려하는 부정적 기류에도 휩싸였던 미국 거대 통신기업 AT&T의 미디어그룹 타임워너 인수합병안이 결국 법정에서 판가름 나게 됐다. 인수가격만 854억달러(93조 5,984억원)에 달하는 이 ‘빅딜’에 대해 도널드 트럼프 미 행정부가 ‘반(反) 독점법 위반’이라며 소송을 제기하고 나선 것이다. 하지만 동종 업계가 아니라 서로 다른 분야 업체들끼리의 ‘수직적’ 합병에 미 정부가 직접 제동을 건 사례가 극히 드문 데다, 그 배경에는 CNN 방송에 대한 트럼프 대통령의 적대감이 깔려 있다는 해석도 만만찮아 향후 어떤 결론이 나오든 거센 후폭풍이 일 전망이다.
20일(현지시간) 미국 언론들에 따르면 미 법무부는 이날 AT&T의 타임워너 인수전 입찰을 막아달라면서 워싱턴 연방지방법원에 소송을 냈다. 법무부 반독점국 마칸 델라힘 국장은 “두 회사의 합병은 월간 TV 요금 인상, 소비자들이 즐길 새로운 옵션 감소 등으로 이어져 결국 소비자들에겐 커다란 피해를 주고, 업계의 경쟁은 약화시킬 것”이라고 이유를 설명했다. 미국 내 2위 통신기업인 AT&T가 CNN과 TBS, HBO, 워너브러더스 등을 소유한 타임워너를 인수한다면 시장 지배력의 엄청난 강화, 그리고 독점의 폐단을 낳을 것이라는 뜻이다. 앞서 AT&T는 2015년 위성통신사업자 다이렉트TV를 인수, 미국 최대의 TV 유통업체가 되기도 했다.
AT&T 측은 즉각 반발했다. 랜달 스티븐슨 AT&T 최고경영자(CEO)는 기자회견에서 정부의 소송 제기에 대해 “논리도, 전례도 없는 결정”이라고 비판했다. 회사 측도 홈페이지에 올린 성명에서 “(너무) 급진적인 데다 설명이 불가능하다. 타임워너의 콘텐츠에 AT&T의 플랫폼을 합치는 이런 수직적인 합병은 일상적으로 승인돼 왔다”고 밝혔다. 미 일간 워싱턴포스트(WP)도 “수십 년 만에 가장 큰 독점금지 사례가 워싱턴을 강타했다”면서 법무부의 움직임에 대해 ‘이례적’이라고 평했다.
미 언론들은 평소 정부 비판 보도를 자주 해 트럼프 대통령으로부터 수차례 ‘가짜 뉴스’라는 공격을 받아온 CNN 문제가 암암리에 작용했을 가능성에 주목하고 있다. 델라힘 국장은 대통령이나 백악관의 개입설을 강하게 부인했지만, 앞서 법무부가 AT&T 측에 타임워너 인수조건으로 ‘CNN 매각’을 제시한 사실은 이를 뒷받침하는 대표적인 정황이라는 것이다. 뉴욕타임스(NYT)는 “CNN 뉴스룸에선 합병과 관련한 불안감이 수개월간 분출돼 왔다”며 “이 거래와 관련, 트럼프 대통령의 역할은 논쟁의 대상이 될 것”이라고 내다봤다. WP도 “백악관과 법무부 반독점국 간에 모종의 의견 교환이 있었다는 증거가 나올 경우, 트럼프 대통령은 민간영역에 정치적 동기가 있는 공격을 하고자 직권을 남용했다는 비판을 받을 것”이라고 전망했다. 스티븐슨 CEO는 이와 관련, “CNN 문제는 ‘방 안의 코끼리(elephant in the roomㆍ문제가 있지만 애써 외면한다는 뜻)’인 셈”이라고 말했다.
김정우 기자 wookim@hankookilbo.com
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