英보수당 의장, 위키피디아 조작 의혹

자기 항목에서 불리한 내용 지우고

동료들 항목엔 부정적 정보 올려

3년 전 논란 당시 IP주소와 동일

영국 보수당 그랜트 샤프스(47) 의장이 인터넷 백과사전 위키피디아에 기재된 자신과 동료 정치인들의 정보를 조작했다는 의혹을 받고 있다. 벤처 기업인 출신으로 보수당의 IT 전문가로 통하는 샤프스 의장은 지난 2012년에도 위키피디아에 올라와 있는 학창시절 부진한 성적과 부적절한 기부금 수령 논란 등 자신의 불리한 정보를 삭제했다가 논란을 빚기도 했다.

이번 논란은 지난 15일 영국 일간 가디언이 처음 샤프스 의장의 위키피디아 조작 의혹을 제기하면서 불거졌다. 위키피디아에서는 사용자들이 주제에 대한 서술을 자유롭게 편집할 수 있는데, ‘Contribsx’라는 이름의 계정이 샤프스 의장의 항목에서는 불리한 정보를 삭제하고, 같은 보수당의 동료 정치인의 항목에서는 부정적인 정보를 만들어냈다는 것이다. 이에 위키피디아는 자체조사 끝에 지난 21일 이 계정이 샤프스 의장 혹은 그의 조력자인 것으로 판단하고 차단시켰다.

위키피디아 관리자 리차드 시몬즈는 23일 가디언과의 인터뷰에서 “‘Contribsx’가 손을 댄 91건의 수정 내용 중 29건이 샤프스에 관련된 것으로 대부분 보수당 의원으로서 긍정적인 면을 강조하는 방향으로 수정을 했다”며 “이러한 편집은 명백히 사실을 호도하는 것이었다”고 말했다. 삭제된 내용은 과거 샤프스 의장이 ‘마이클 그린’이란 가명으로 자칭 백만장자 웹 마케터로 활동한 사업에 대한 항목 등이다. 그의 회사는 가족이 운영하는 인터넷 서비스를 통해 부정한 방법으로 구글의 검색결과를 상단에 노출시켜주는 소프트웨어를 판매해 구글의 블랙리스트까지 올랐던 것으로 드러나 논란에 휩싸이기도 했다.

뿐만 아니라 이 계정은 필립 해먼드 외무부 장관, 저스틴 그리닝 국제개발청장, 린톤 크로스비 보수당 선거전략 자문위원 등 같은 보수당의 동료 정치인의 위키피디아 서술을 부정적으로 바꿔놓기도 했다. 시몬즈는 “‘Contribsx’의 편집은 어떤 경로로든 샤프스에게 손해를 끼친 사람들에게 집중돼 있었다. 가령 2013년 노동당 스티브 맥케이브 의원이 샤프스의 가족 기업에 대한 경찰 조사를 압박한 후 몇주일 뒤에 맥케이브 의원의 위키피디아 항목에 대한 ‘Contribsx’의 비판적인 편집이 이뤄졌다”며 “이러한 패턴이 수도 없이 반복됐다”고 말했다.

이와 같은 편집이 샤프스 의장측의 소행으로 지목된 이유는 3년 전 위키피디아 조작 논란 당시 사용됐던 IP 주소와 이번에 논란이 된 사용자의 IP 주소가 동일하기 때문이다. 2012년 샤프스 의장에게 불리한 위키피디아 항목을 삭제한 ‘HackneyMarsh’라는 계정은 당시 샤프스 의장의 선거운동 사무실 컴퓨터에서 사용됐다는 사실이 밝혀졌었다. 22일 위키피디아는 자체 조사 결과 ‘Contribsx’가 ‘HackneyMarsh’와 같은 IP 주소일 가능성이 높다고 밝혔다. 즉 이번에 새로운 위키피디아 조작은 이전과 동일한 장소의 같은 컴퓨터나 같은 네트워크 상에서 이뤄졌을 가능성이 높다는 것이다.

샤프스 의장은 이런 의혹에 대해 “처음부터 끝까지 말도 안되는 소리”라며 강하게 반발하고 있다. 박소영기자 sosyoung@hk.co.kr